China y Estados Unidos compiten por influencia en América Latina

China y Estados Unidos compiten por influencia en América Latina

Como la mayoría de las reuniones en línea, y cualquier foto de ellas, esta fue en gran medida aburrida.

Pero hagámoslo más interesante. Mira la foto de nuevo. El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, ocupa un lugar destacado en el centro de la pantalla. Está rodeado por una docena de ministros de Relaciones Exteriores de países de ALC. Todos están allí, en parte, para agradecer a China por acudir en su ayuda.

Es una toma hiperbólica basada en una simple foto, lo sé.

Pero para muchos observadores de la región, en medio de una retirada de Estados Unidos de su papel de liderazgo global y un virus que está causando estragos en vidas e ingresos, una narrativa en blanco y negro de una China ascendente que se convierte en la fuerza dominante en América Latina y el Caribe. El Caribe se ha convertido en un lugar común.

La pregunta es: ¿tienen razón? La respuesta no es tan sencilla.

Ganar corazones, mentes y billeteras

China ha jugado un papel importante en esta región desde que la pandemia llegó aquí con fuerza a finales de marzo. A medida que el virus se extendía país tras país, China tomó medidas.

Donó al menos 150.000 máscaras y varios trajes de materiales peligrosos a Brasil, donó decenas de ventiladores, monitores, desfibriladores y escáneres de ultrasonido a Perú y donó al menos 10 ventiladores, 50.000 kits de prueba y 100.000 máscaras médicas a Argentina. Por separado, multimillonario chino Fundación de Jack Ma donó 100,000 mascarillas, 50,000 kits de prueba y cinco ventiladores a México.

Los gobiernos de los países receptores se han mostrado agradecidos. «¡¡¡Gracias a China por su apoyo inquebrantable durante esta pandemia !!!» tuiteó el canciller mexicano, Marcelo Ebrard, luego de que llegaran suministros médicos de China en junio. En una carta de julio, el presidente argentino Alberto Fernández agradeció a China por su apoyo y dijo que cree que se fortalecerán las relaciones bilaterales.

Pero las acciones enumeradas anteriormente representan solo una fracción de lo que China ha estado haciendo últimamente.

Hasta fines de junio, las entidades chinas han realizado cerca de 300 transacciones relacionadas con la asistencia por coronavirus en América Latina y el Caribe, la mayoría de las cuales son donaciones, según un recuento de The Inter-American Dialogue, un grupo de expertos preeminente centrado en las Américas.

«Esto no está motivado por un interés en la asistencia humanitaria, que ciertamente podría ser parte de ella, sino también por esta necesidad muy clara por parte de China de garantizar que su imagen permanezca intacta», dijo Margaret Myers, quien ayudó a compilar el recuento. .

China ha gastado decenas de miles de millones de dólares en ALC durante los últimos 15 años, principalmente en forma de préstamos a gobiernos regionales para una variedad de proyectos. Casi 20 países han firmado la Iniciativa de la Franja y la Ruta, un programa de desarrollo de infraestructura global que es la plataforma de política exterior característica del presidente chino Xi Jinping.

Las empresas estatales chinas han establecido una gran huella y se han establecido docenas de centros culturales respaldados por China en toda la región.

En conjunto, es una inversión masiva, una que se puso en riesgo al menos parcialmente cuando China pareció fallar en su manejo inicial del virus. Los funcionarios locales en Wuhan encubrieron la gravedad del brote, silenciaron a los denunciantes y censuraron las publicaciones en las redes sociales que advirtieron sobre la rápida propagación del virus. Desde entonces, más de 21 millones de personas en todo el mundo y contando se han infectado.

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Al igual que en el resto del mundo, la ira de algunos países de ALC hacia China era palpable.

«Es una pequeña gira de disculpas», dijo Jorge Guajardo, ex embajador de México en China, sobre la campaña de ayuda de Beijing. «Fue como, sí, lo arruinamos con la pandemia. Pero bueno, vamos a tratar de ser parte de la solución, no solo parte del problema».

China da un paso adelante mientras Estados Unidos da un paso atrás … al principio

Con su propia epidemia en gran parte bajo control, la «diplomacia enmascarada» de China de enviar suministros médicos a todo el mundo dominó los titulares en marzo, abril y mayo.

Pero a medida que la propia epidemia de EE. UU. Empeoró exponencialmente, hizo exactamente lo contrario. En lugar de enviar equipos de protección personal (EPP) y suministros a los aliados, congeló tales envíos y en su lugar distribuyó suministros a nivel nacional.
«China fue la primera en ofrecer donaciones visibles, principalmente en especie de máscaras y respiradores», dijo Cynthia Arnson, directora del programa latinoamericano del Wilson Center que tiene un proyecto seguimiento de las contribuciones relacionadas con el coronavirus en ALC tanto en China como en EE. UU.
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Eso dejó a China, a la que la administración Trump culpa habitualmente de la pandemia, luciendo como el bueno en el llamado patio trasero de Washington.

En la reunión virtual para anunciar el programa de préstamos de mil millones de dólares, los medios estatales citaron al ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang, quien dijo: «China no cambiará la importancia estratégica y de largo plazo que otorga a las relaciones con ALC … las relaciones China-ALC vendrán incluso más fuerte después de Covid-19 «.

Debemos señalar que la ayuda china no ha llegado tan libremente a países como Guatemala, Paraguay y otros que mantienen relaciones diplomáticas con la isla autónoma de Taiwán, que Beijing considera una provincia separatista.

Algunos creen que no participar con más fuerza en la región durante una época de crisis fue, y sigue siendo, una oportunidad perdida por parte de Estados Unidos.

«Es una negligencia grave de liderazgo», dijo Robert Daly, director del Instituto Kissinger sobre China y Estados Unidos. «¿Alguna vez hemos escuchado al presidente estadounidense decir a otras naciones: ‘Estamos juntos en esto y queremos trabajar de cerca con ustedes todos los días para garantizar la salud de toda nuestra gente’? Eso no es difícil de decir».

Es un hecho que no se pierde en algunos el gobierno federal de los Estados Unidos, que ha tomado una línea cada vez más dura en China.

Así que Estados Unidos ha intensificado su juego más recientemente: mientras que China se ha centrado más en las donaciones tangibles, Estados Unidos se ha centrado en la ayuda monetaria.

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La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ha dedicado 141,4 millones de dólares a su respuesta Covid-19 en LAC desde marzo, según un portavoz de la agencia, y agregó que la agencia ha «pivotado y redirigido nuestra programación existente para responder a Covid-19 en esta región».

La agencia ha enviado más de 1.800 ventiladores a siete países y planea instalar más en el futuro.

Competencia mundial de energía

Una pandemia global no respeta fronteras ni se preocupa por la política internacional. La mayoría de los expertos le dirán que una de las mejores formas de detener la propagación de un virus y obtener suministros donde más se necesitan es que todos los países trabajen juntos.

Eso no es lo que está pasando en América Latina y el Caribe, al menos cuando se trata de Estados Unidos y China.

«Cada vez más, la región se ve atrapada cada vez más en este clima geopolítico donde todo se caracteriza por la tensión entre Estados Unidos y China», dijo Pepe Zhang, del Atlantic Council, un grupo de expertos no partidista. «Creo que la ayuda de Covid es un área que también se está politizando».

América Latina y el Caribe se han convertido en la última zona de competencia por la influencia regional entre los dos países más poderosos del mundo, con Estados Unidos y China inclinándose hacia una búsqueda clásica del interés propio por encima de la cooperación.

Eso significa que la ayuda se vuelve ad hoc en lugar de distribuirse de manera más eficaz.

«Los gobiernos ciertamente utilizan la ayuda exterior como una extensión de una política exterior y buscan alcanzar metas que sean consistentes con los valores y objetivos de seguridad nacional», dijo Arnson.

Continuar desarrollando un nuevo campo de batalla en un mundo cada vez más bipolar podría ser una locura durante una pandemia que está costando cientos de miles de vidas, pero parece estar sucediendo de todos modos.

Entonces, ¿quién gana?

A primera vista, China podría parecer tener la ventaja. Se ha convertido rápidamente en el principal socio comercial de varios países de la región.

Las exportaciones de Brasil a China, por ejemplo, han aumentado cada mes desde enero a sus niveles más altos hasta la fecha, según estadísticas gubernamentales.

Y los miles de millones de dólares de China en inversiones recientes se han ganado muchos favores en ALC.

Desde 2014, las opiniones favorables de China subieron 7 puntos porcentuales en promedio en Argentina, México y Brasil, según el Pew Research Center. Las mismas encuestas encuentran que las opiniones de Estados Unidos disminuyeron más de 10 puntos en promedio en las tres naciones.

Y, sin embargo, ninguno de los cinco expertos con los que hablamos para este artículo cree que China haya superado por completo a Estados Unidos en la región hasta ahora.

«Se ha perdido algo de terreno [by the US]», dijo el embajador Guajardo.» No creo que sea permanente. No creo que China lo llene pronto «.

Para toda la inversión sustancial de China, EE. UU. Sigue siendo el principal socio comercial general de la región y una fuente clave de inversión extranjera directa.

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Por no mencionar la larga historia de Estados Unidos en la región que, aunque obviamente muchos no la recuerdan con cariño, sí creó un impacto duradero.

«Estados Unidos todavía tiene vínculos económicos tan fuertes que son bastante diversos, hay vínculos culturales de larga data que son muy críticos, además de vínculos familiares que China simplemente no tiene», dijo Myers.

Esto también supone que China realmente quiere asumir el papel de líder mundial en lugar de simplemente buscar recursos y riquezas en todo el mundo, lo que los expertos debaten para que sea realmente el caso.

Incluso los elogios generalizados por las donaciones de China durante la pandemia no serán suficientes para trasladar realmente a la región al campo de China, según todos los expertos con los que hablamos.

«Creo que es principalmente transaccional, en este momento, estos países están tratando de obtener cualquier tipo de asistencia que puedan», dijo Myers en las demostraciones públicas de gratitud de ALC a China.

Un cambio de juego potencial para China en la región: una vacuna ampliamente distribuida y de fácil obtención.

Si a una empresa china se le ocurriera una vacuna viable que pudiera distribuirse ampliamente y, en parte debido al préstamo de mil millones de dólares que China acaba de anunciar, en realidad permitiera a los países superar sustancialmente la peor crisis colectiva de la historia moderna, bueno, eso sería un gran problema.

«Ese es el tipo de evento que es tan trascendental, [the public] se dará cuenta de que alguien nos está ayudando y otros no. Eso sería el gran cambio de juego, mucho más que mascarillas, batas o gafas «, dijo el Embajador Guajardo.

‘No necesitamos a nadie que nos tome de la mano’

Sin embargo, en última instancia, no depende de China o Estados Unidos decidir quién ejerce la mayor influencia en América Latina y el Caribe.

Los que tienen más agencia sobre ese resultado, por supuesto, siguen siendo los propios países de la región.

Y conocen muy bien las consecuencias del colonialismo y la interferencia externa, promulgadas aquí de manera más prominente por Europa y Estados Unidos. Tampoco son ajenos al acoso económico y político que los acompaña.

«No se van a desmayar simplemente por el país que les ofrezca más dinero o más PPE», dijo Daly. «Creo que es una mala interpretación y estamos mucho más allá de eso. Estos países tienen intereses complejos y una comprensión compleja de la geopolítica».

En medio de una pandemia mundial que ha trastornado vidas, socavado los ingresos y podría amenazar las economías durante una generación, no hay duda de que la región necesitará relaciones internacionales sólidas para enderezar el barco.

Pero la idea de que China o Estados Unidos tengan que montar en un caballo blanco para salvar el día es vista por algunos no solo como simplista, sino también condescendiente.

«Somos adultos, podemos caminar solos», dijo Guajardo. «No necesitamos a nadie que nos tome de la mano».

Shawn Deng y David Culver de CNN contribuyeron a este informe.

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