Siete semanas después, cuando nos acercamos al cumpleaños del paciente, el 4 de julio, pensé que sería un buen momento para registrarnos y ver cómo estaba el paciente.
Resulta que la respuesta es: nada bien.
De hecho, con las tasas diarias de infección rompiendo récords en muchos días durante las últimas semanas, podríamos estar peor hoy que en cualquier otro momento anterior de la pandemia. Considere: Esta semana, 15 estados registraron sus promedios más altos de siete días, y el país está viendo alrededor de 50,000 casos nuevos por día. Tenemos menos del 5% de la población mundial, pero alrededor del 25% de los casos y muertes por coronavirus. Varios estados, incluidos Texas y Arizona, están a punto de tener pacientes recientemente infectados que abruman la capacidad hospitalaria.
Como médico, estoy frustrado. Siento que el deterioro de nuestro paciente no tuvo que suceder y hubo muchos errores no forzados.
Realmente pensé que tendríamos una conversación diferente en el país en este momento; Pensé que junto con los fuegos artificiales, estaríamos celebrando el progreso que hemos logrado hasta ahora. En cambio, tengo que decirle al paciente: «La infección ha regresado con venganza. Se ha extendido y corre el riesgo de perder el control en algunas partes de su cuerpo».
Y estoy preocupado, preocupado de que lleguemos al punto en que los tratamientos existentes que tenemos, los medicamentos que llevamos en nuestra pequeña bolsa negra, ya no sean efectivos y tengamos que recurrir a los grandes armas de fuego, las medidas más agresivas.
Pero al mismo tiempo, todavía tengo algo de esperanza; todavía tenemos un poco de tiempo para cambiar la situación, reiniciar nuestro medicamento, tomarlo fielmente, pero no podemos permitirnos perder un minuto más.
La mejor atención, el mejor consejo.
«Si el país, como el cuerpo humano, se enfermara o infectara, debería buscar la mejor orientación médica y seguirla, por más difícil que sea», escribí en mayo.
Bueno, a lo largo de la enfermedad, este paciente ha tenido el beneficio de una excelente atención médica. Este país alberga algunas de las mentes más creativas, los mejores médicos y los funcionarios de salud pública más experimentados de todo el mundo. Y ellos, junto con investigadores internacionales igualmente talentosos, saltaron a la acción, tratando de descifrar la composición genética del virus, aprendiendo cómo se propaga y cómo mitigar esa propagación, descubriendo todas las formas en que se manifiesta la enfermedad, descubriendo cómo tratarla. síntomas y tratando desesperadamente de desarrollar una vacuna que prevenga nuevos casos de infección en el futuro.
Pero después de unas pocas semanas de seguir las órdenes de los médicos, nuestro paciente, nuestro país, ha decidido darle la espalda a los consejos de estos expertos en salud. No le gustó lo que decían los médicos y dejó de tomar los medicamentos recetados porque no eran sabrosos.
Algunas de las recetas, como el distanciamiento social y la reducción de nuestras actividades diarias, sabían mal y eran difíciles de tragar. Otros, como usar una máscara facial, crearon un poco de incomodidad física y mucha fricción política. Y la medicina más agresiva de todas, las órdenes de quedarse en casa, desencadenaron despidos masivos nunca antes vistos en muchos sectores de la economía y las consecuencias simplemente se extendieron desde allí. En otras palabras, dolor muy real.
Pero por difícil que fuera poner al paciente en coma inducido médicamente con las órdenes de quedarse en casa para controlar la infección, parecía haber funcionado.
Cuando escribí la pieza, justo antes del Día de los Caídos, el momento de otro feriado nacional, parecía que el paciente se estaba moviendo en la dirección correcta. Las tasas de infección disminuyeron significativamente en algunas de las áreas más afectadas, como Michigan, Massachusetts y Nueva York, y se mantuvieron estables en gran parte del país.
Suspender el tratamiento demasiado pronto.
En aquel entonces me preocupaba dejar de tomar el medicamento demasiado pronto, y eso es exactamente lo que sucedió.
El paciente fue sacado del coma inducido médicamente demasiado rápido y caóticamente, con cada estado haciendo lo suyo. Algunos estados reabrieron de inmediato, mientras que las tasas de infección estaban aumentando (te estoy mirando, Georgia), mientras que otros estados y algunas ciudades esperaron un poco más. Pero pocos, si alguno, estados cumplieron con todos los llamados «criterios de activación» para la reapertura establecidos por la Casa Blanca y los CDC.
Además de actuar demasiado pronto, estas reaperturas a menudo fueron acompañadas por un incumplimiento de las reglas, una falta de distanciamiento social y una creciente negativa de usar una máscara por parte de una minoría ruidosa. Todos hemos visto fotos de playas abarrotadas, bares abarrotados, protestas a favor de la reapertura y reuniones de prensa presidenciales con funcionarios reunidos detrás del podio, y pocos, si es que tienen alguno, con una máscara.
Es como si nuestro paciente se hubiera encogido de hombros después de despertarse y dijo: «Fue una pesadilla extraña. Me alegro de que haya terminado», antes de salir de la cama y salir del hospital. Pero la infección todavía ardía bajo la superficie.
Como Cassandra, las predicciones fueron ignoradas
Desde entonces, experto en salud tras experto en salud intentó recordarnos que esta pandemia no ha desaparecido. No solo eso, estará aquí con nosotros en el futuro previsible. Pero no hay una directiva unificadora ni un plan de acción de la Casa Blanca. Los estados están respondiendo independientemente uno del otro. Y así, el paciente continuó con sus asuntos, a menudo ajeno al peligro.
La gente en algunas partes del país continuó sin distanciarse socialmente y la guerra contra el uso de máscaras se volvió aún más vocal y arraigada, con el presidente, su vicepresidente y otros funcionarios electos que se negaron a modelar el comportamiento que los expertos en salud recomendaron: usar una máscara y mantente a 6 pies de distancia. Durante un tiempo, los gobernadores de algunos estados, incluidos Arizona y Texas, incluso bloquearon a los funcionarios locales para que promulgaran mandatos de máscara dentro de sus ciudades y condados.
¿Es demasiado tarde?
Como he dicho repetidamente, este coronavirus no es resistente y, por eso, pequeñas cucharadas de medicamento pueden ser muy útiles. No viaja muy lejos, por lo que mantenerse a 6 o 10 pies de distancia puede ayudar. Con buena circulación de aire, se dispersa rápidamente, así que no se congregue en espacios interiores. Y usa una máscara, esa es una grande. Los estudios han demostrado que puede reducir la transmisión a otros al tiempo que protege al usuario. Incluso los pañuelos, incluso las máscaras quirúrgicas de papel funcionan mejor que nada.
De hecho, los modeladores del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington proyectan que si el 95% de las personas usan máscaras, alrededor de 24,000 vidas podrían salvarse en octubre.
Si podemos lograr que nuestro paciente se apegue a estos pequeños pasos, estas medidas probadas y verdaderas de salud pública que han funcionado en lugares como Corea del Sur, la cantidad de infecciones diarias puede reducirse lentamente a niveles manejables. Y luego podemos comenzar los esfuerzos de contención, como el rastreo de contactos y el aislamiento de personas potencialmente infectadas.
Pero aún no estamos en esa etapa, y simplemente no es posible hablar sobre contener el virus cuando hay 50,000, o incluso 10,000, nuevas infecciones por día. Para hacerlo, necesitamos acercar el país a una de cada millón de personas que se infectan por día. Eso es un poco más de 300 nuevas infecciones al día, no 50,000.
Y eso me lleva a otro punto: necesitamos más pruebas, no menos. Es la única forma de ver cómo le está yendo al paciente, para ver si la infección se está retrayendo o propagando. Todavía es difícil realizar pruebas en muchas partes del país; los componentes de la prueba a veces son escasos y los resultados tardan en llegar. Y ahora que más personas quieren hacerse la prueba, los sitios de prueba en algunos de los nuevos puntos críticos están abarrotados, con largas filas. Esto aumentará aún más la espera de resultados a medida que los laboratorios se esfuercen por mantenerse al día. Necesitamos acceso masivo a una prueba rápida, fácil y económica que pueda dar resultados en minutos, no días, por lo que las pruebas se pueden hacer más fácilmente y los resultados se devuelven más rápidamente.
Las cosas empeorarán antes de mejorar
No se equivoque, el paciente se sentirá peor en los próximos días hasta que el medicamento comience a funcionar, hasta que las medidas de salud pública que se están implementando nuevamente tengan la oportunidad de hacer su trabajo. Y es posible que el paciente aún requiera un tratamiento agresivo en algunos lugares; es posible que veamos ciertas áreas del país parcialmente cerradas nuevamente.
En la primavera, todos hicieron grandes sacrificios personales y económicos al tratar de aplanar la curva. Nadie quiere perder ese progreso y nadie quiere volver al coma nuevamente.
Pero tenemos que actuar ahora, como una nación, indivisible y con una sola voz de guía. Ese sería un gran regalo de cumpleaños para nuestro paciente.
Andrea Kane contribuyó a esta historia.
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