Funcionarios de la Marina dijeron que el incendio a bordo del USS Bonhomme Richard, un barco de asalto anfibio que se encuentra en mantenimiento y mejoras en un puerto de San Diego, se extinguió el jueves pasado. Alcanzando temperaturas de hasta 1,200 grados Fahrenheit (aproximadamente 650 grados Celsius), fundió aluminio e incineró cables, plásticos y combustibles como paneles de yeso, ropa de cama y suministros de oficina, mientras llenaba el recipiente de 850 pies (260 metros) con humo espeso.
La verdadera extensión del daño, sin embargo, sigue siendo desconocida. Los ingenieros deberán ingresar a la nave para evaluar la destrucción una vez que los espacios interiores se enfríen, dijeron las autoridades.
El oficial superior de la Armada, el almirante Mike Gilday, dijo el viernes que habría una investigación exhaustiva de la causa del incendio.
«Investigaremos a fondo lo que sucedió aquí para que podamos aprender todo lo que podamos de esta terrible tragedia», dijo Gilday, jefe de operaciones navales.
«Es demasiado pronto para hacer predicciones o promesas de cuál será el futuro de la nave», dijo el Contraalmirante Philip Sobeck, comandante del Grupo de ataque expedicionario tres de la Armada. «Se determinará si se reparará o no».
Sería uno de los únicos cuatro barcos de la flota estadounidense con la capacidad de manejar los F-35B, lo que significa que se sentirá su ausencia.
«A medida que aumentan las tensiones con China en el Mar del Sur de China, así como con Corea del Norte, la pérdida de este barco y sus capacidades harán que sea más difícil para la Marina cumplir con todos sus requisitos de guerra», dijo John Kirby, un Analista militar de CNN y ex almirante de la Marina de los EE. UU.
Timothy Heath, investigador principal de defensa internacional en Rand Corp., dijo que desplegar F-35 continuamente en la región del Indo-Pacífico habría servido como un recordatorio visible de la ventaja tecnológica del ejército estadounidense sobre rivales como China.
«Las capacidades avanzadas del F-35 superan a las de cualquier luchador chino, proporcionando una ventaja en el combate aire-aire», dijo. «El esfuerzo de la Marina de los EE. UU. Para operar fuerzas de tarea expedicionarias con F-35 de forma continua en el Indo-Pacífico será un duro golpe».
Las consecuencias a largo plazo.
Por ahora, el USS America, una versión más nueva del barco de asalto anfibio capaz de desplegar F-35, está reemplazando al Bonhomme Richard, que opera desde la base de la Marina de los EE. UU. En Sasebo, Japón.
Y los comandantes navales señalaron que el USS Trípoli, el barco de asalto anfibio más nuevo de la Armada, fue comisionado el miércoles, uniéndose a la flota cuando Bonhomme Richard, de 22 años, se quemó.
Pero la ausencia de cualquier barco puede pasar factura.
«Siempre hay efectos de seguimiento cuando un barco se retira inesperadamente del servicio», dijo Carl Schuster, ex director de operaciones en el Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico de Estados Unidos.
«Se suponía que el Bonhomme Richard regresaría a la flota este otoño, liberando a otro para recibir el mantenimiento y la actualización necesarios. Ahora, eso no va a suceder. Entonces, las necesidades de mantenimiento y actualización de otro barco se retrasarán y se abrirá una brecha de capacidad». «
Es probable que esto cause un efecto de bola de nieve, dijo Heath.
«El ejército de EE. UU. Tendrá que recortar las misiones que asume, o tendrá que hacer hincapié en las tripulaciones restantes para cumplir con sus obligaciones. Ambos conllevan riesgos», dijo.
«Reducir las operaciones de los grupos de trabajo expedicionarios de EE. UU. Puede dejar brechas en la presencia operativa de la Marina de EE. UU., Lo que podría alentar a países como China a intensificar las medidas coercitivas».
«Sin embargo, estresar a las tripulaciones al reducir el mantenimiento, el descanso, etc. aumenta el riesgo de más percances y desastres. Ambos podrían dañar aún más la credibilidad de los Estados Unidos en la región».
Aunque la Armada aún no ha podido determinar la causa del incendio en el Bonhomme Richard, la pérdida de una importante plataforma de guerra por un incendio en el muelle plantea dudas sobre si los procedimientos se siguieron correctamente.
«Por sí solo, el desastre (Bonhomme Richard) puede haber sido simplemente desafortunado, pero ocurrió después de una serie de percances con la Marina de los Estados Unidos en el Indo-Pacífico», dijo Heath. «Con los mensajes a nivel nacional de los EE. UU. Sobre las alianzas inconsistentes y erráticas, estos reveses en la Marina de los EE. UU. Se vuelven aún más perjudiciales para la credibilidad de los EE. UU. En la región».
«Hemos tomado medidas extraordinarias para proteger a nuestros marineros de Covid», dijo el Contralmirante George Wikoff, comandante del Carrier Strike Group 5, dirigido por el USS Ronald Reagan.
Mensajes y percepciones
Schuster dijo que el ejercicio de doble portaaviones en el Mar del Sur de China fue diseñado para enviar un mensaje a Beijing: «La Armada de los Estados Unidos está de regreso siguiendo la actividad reducida impulsada por Covid-19».
La Marina dijo que los ejercicios también mostraron su compromiso con los aliados en la región. Sin embargo, la pérdida de uno de sus portabebés podría llevar a los aliados a cuestionarse si Washington puede mantener su compromiso.
«¿Qué ejercicios y otros planes reducimos o cancelamos directamente? Esas decisiones afectarán las percepciones de nuestro compromiso y capacidad», dijo Schuster.
De vuelta en Washington, también habrá preocupaciones financieras. El Bonhomme Richard costó alrededor de $ 750 millones para construir, y estaba experimentando algunas mejoras de cientos de millones de dólares para prepararlo para los F-35.
Un nuevo barco de asalto anfibio, como el Trípoli, cuesta alrededor de $ 3.4 mil millones, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos.
A pesar de todos los problemas que el fuego en el Bonhomme Richard ha creado, Kirby dijo que pueden superarse.
«Dios mío, si nuestra estrategia en cualquier parte del mundo depende de la disponibilidad de un barco en particular, bueno, tenemos peces mucho más grandes para freír», dijo Kirby.
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