El CEO de Rocket Lab describe la captura de misiles de helicóptero como clave para alcanzar objetivos reutilizables

laboratorio de cohetes El CEO Peter Beck anunció el lunes el primer intento de la compañía de capturar un cohete de misiles Electron usando un helicóptero después del lanzamiento, calificándolo de «excepcional», y le dijo a CNBC que La prueba logró el «99%» de los objetivos de la empresa de reutilizar los misiles.

«Ayer fue una demostración de que todo funciona, todo es posible. Puede controlar y reintegrar con éxito un archivo [rocket] Sal del espacio y ponlo debajo de un paracaídas… Luego sal y llévalo en un helicóptero en el aire.

Rocket Lab quiere que sus propulsores sean reutilizables, como los de Elon Musk SpaceX, pero con enfoque muy diferente. Después del lanzamiento de un cohete Electron desde Nueva Zelanda el lunes, la compañía usó un helicóptero para desactivar un paracaídas que ralentizaba el cohete cuando regresaba a la Tierra.

SpaceX usa sus motores de cohetes para desacelerar durante el reingreso y despliega piernas anchas para aterrizar en grandes plataformas.

Beck dijo que si el helicóptero Rocket Lab estaba «bien acoplado» y comenzaba a volar mientras llevaba el propulsor, el piloto del helicóptero vio que la carga útil del propulsor era diferente a las pruebas anteriores y disparó el propulsor, que se estrelló contra el Océano Pacífico. Luego, el propulsor fue sacado del agua por la nave espacial Rocket Lab. Beck dijo que el misil estaba en «excelentes» condiciones y que el piloto «tomó la decisión correcta».

Beck señaló que el helicóptero Sikorsky S-92 de Rocket Lab es capaz de levantar 5.000 kg, con el propulsor Electron pesando «poco menos de 1.000 kg». Aunque la prueba tuvo un «gran margen», dijo Beck, Rocket Lab utilizó «estimaciones muy conservadoras» para maximizar la seguridad durante la caza. El helicóptero está pilotado por una tripulación de tres personas: piloto, copiloto y controlador.

Al hacer que sus propulsores sean reutilizables, Rocket Lab podrá realizar lanzamientos con mayor frecuencia y reducir el costo de los materiales para cada misión.

Beck reveló que el refuerzo Electron representa entre el 70% y el 80% del costo total del vehículo. Su reutilización generará importantes ahorros para la empresa y reducirá el número de impulsores a producir.

Rocket Lab devolverá el Electron Booster a su fábrica para desmontarlo, inspeccionarlo y comenzar el proceso de reacondicionamiento para el próximo vuelo.

Si bien Beck advirtió que la compañía necesitaba «realizar múltiples pruebas» en el propulsor, Rocket Lab «intentaría relanzarlo», en lo que sería el primer lanzamiento de un misil reutilizado.

Beck estima que la mitad de las misiones de Rocket Lab utilizarán misiles reutilizables. Los lanzamientos nocturnos, cuando el helicóptero no está volando, o los lanzamientos que requieren capacidad total de misiles, disminuyen este número. (Rocket Lab pierde alrededor del 10% de la capacidad de carga del electrón en su configuración reutilizable).

“La reutilización es un proceso iterativo. Como vimos con SpaceX, primero fueron unos seis meses, luego mira lo que es ahora: se necesitan semanas para transformarse”, dijo Beck.