La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado la construcción de la sonda principal de la misión, cuyo lanzamiento se pospone a 2029, que buscará interceptar por primera vez un cometa primitivo, no afectado por la radiación del Sol.
en el trabajo interceptor de cometas (Comet Interceptor, en traducción libre), originalmente programado para su lanzamiento en 2028, la astrobióloga portuguesa Zita Martins, quien es parte del equipo internacional quien analizará los datos recabados posteriormente.
Con esta misión, impulsada por la ESA en colaboración con su homólogo japonés JAXA, los científicos pretenden obtener respuestas sobre el origen de la vida en la Tierra a partir de un cometa que nunca se ha acercado al Sol y, por lo tanto, ha permanecido sin cambios desde su formación.
En una nota de prensa, la ESA especifica que «la fase de estudio» de la misión «está finalizada» y que la construcción de la sonda principal «comenzará pronto», tras la selección del consorcio contratante. La misión incluye una sonda principal y dos más pequeñas que observarán el cometa desde diferentes ángulos. Una de las investigaciones más pequeñas está a cargo de la agencia JAXA.
esperando un cometa
LA interceptor de cometas colocará la sonda principal a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lejos del Sol. Asociado con telescopios terrestres, uno de los cuales se construirá en Chile, el dispositivo detectará un cometa de la nube de Oort, una región en los extremos de nuestro sistema solar, y posiblemente cuerpos interestelares que hayan ingresado al sistema solar. primera vez y se encuentran en la trayectoria de aproximación del Sol.
Así posicionada, la sonda principal será un «punto de parada» para uno de estos cometas, había confiado previamente a Lusa Zita Martins, profesora del Instituto Superior Técnico (de Lisboa) y especialista en el estudio del origen de la vida en la Tierra.
Después de identificar el cometa previamente desconocido, la sonda viajará durante meses o años a través del espacio para encontrar el lugar correcto en el momento correcto para interceptar el cometa mientras cruza el plano de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra en relación con el Sol.
Se liberarán dos sondas más pequeñas de la sonda principal antes de acercarse al cometa. Son estos dos dispositivos los que rodearán al cometa y recopilarán la mayor cantidad de información posible, en particular, la composición de su superficie, su forma y su estructura. Todos los datos obtenidos se transmitirán a los telescopios en tierra a través de la sonda principal con la que se comunican.
Para Zita Martins, interceptar un cometa primitivo es como entrar en la «máquina del tiempo», ya que permitirá descubrir qué «moléculas orgánicas» estaban disponibles al inicio de la formación del sistema solar y, así, dar pistas más concretas. . sobre el origen de la vida en el país.
«Atrapar» este tipo de cometas ha sido difícil, ya que solo pueden detectarse cuando se acercan por primera vez al Sol, lo que deja poco tiempo para planificar y enviar una misión espacial en su dirección.
Los cometas, comúnmente denominados «bolas sucias de hielo», tienen en su composición, además de hielo, polvo, fragmentos de roca, gas y compuestos orgánicos (estos últimos habrán llegado a la Tierra tras el impacto de los cometas sobre la superficie terrestre).
Misiones espaciales anteriores han estudiado cometas que han entrado repetidamente en nuestro sistema solar y han pasado cerca del Sol, produciendo cambios en su superficie, oscureciendo su apariencia original. LA sonda europea Rosetón en órbita durante dos años, entre 2014 y 2016, Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que viaja entre las órbitas de la Tierra y Júpiter. Era la primera vez una sonda orbitando un cometa y tenía un módulo robótico en su superficie.
La mision interceptor de cometas será enganchado al paseo de otro, a Arieltambién de la ESA, que estudiará la composición química de la atmósfera de los exoplanetas (planetas fuera del sistema solar) ya descubiertos y que también cuenta con la participación de científicos portugueses.
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