Una misión satelital internacional dirigida por la NASA, la agencia espacial estadounidense, se lanzó desde el sur de California en un importante proyecto de ciencias de la Tierra para realizar por primera vez una investigación exhaustiva de los océanos, lagos y ríos del mundo.
Apodado SWOT (abreviatura de Ocean and Surface Water Topography), el satélite de radar avanzado está diseñado para proporcionar a los científicos una vista sin precedentes del líquido vital que cubre el 70% del planeta, arrojando nuevos ojos sobre la mecánica y las consecuencias del cambio climático.
Un cohete Falcon 9, operado por la compañía de lanzamiento comercial del multimillonario Elon Musk, SpaceX, tenía previsto despegar el jueves desde la Base de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Vandenberg, a unos 275 kilómetros al noroeste de Los Ángeles, para poner en órbita a SWOT.
Si todo sale según lo planeado, el satélite del tamaño de un SUV producirá datos dentro de varios meses.
Con casi 20 años de desarrollo, Swot incorpora tecnología avanzada de radar de microondas que, según los científicos, recopilará mediciones de la superficie de océanos, lagos, embalses y ríos con detalles de alta definición en más del 90 % del mundo.
Los datos, recopilados a partir de escaneos de radar del planeta realizados al menos dos veces cada 21 días, mejorarán los modelos de circulación oceánica, pueden reforzar las predicciones meteorológicas y climáticas y ayudarán a gestionar los escasos suministros de agua dulce en las regiones afectadas por la sequía, según los investigadores.
El satélite fue diseñado y construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles. Desarrollada por la agencia espacial estadounidense, en colaboración con empresas francesas y canadienses, Swot fue una de las 15 misiones catalogadas por el Consejo Nacional de Investigación como proyectos que la NASA debería realizar en la próxima década.
«Realmente es la primera misión en observar casi toda el agua en la superficie del planeta», dijo el científico del JPL Ben Hamlington, quien también dirige el equipo de cambio del nivel del mar de la NASA.
Uno de los principales objetivos de la misión es explorar cómo los océanos absorben el calor atmosférico y el dióxido de carbono, un proceso natural que modera las temperaturas globales y el cambio climático.
Al escanear los mares desde la órbita, el satélite está diseñado para medir con precisión las diferencias finas en las elevaciones de la superficie alrededor de corrientes y remolinos más pequeños, donde se cree que tiene lugar gran parte del calor del océano y el agotamiento del carbono. FODA puede hacer esto con diez veces la resolución de las tecnologías existentes, según JPL.
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