CABO CANAVERAL, Florida – SpaceX entregó un nuevo lote de sus satélites Starlink en órbita hoy (3 de septiembre) y logró el aterrizaje de un cohete, luego de algunos retrasos.
Una de dos etapas Cohete Falcon 9 con una carga completa de 60 satélites Starlink despegó a las 8:46 am EDT (1246 GMT) desde el Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La primera etapa del propulsor regresó a la Tierra aproximadamente 9 minutos después del lanzamiento, aterrizando en uno de los barcos de aviones no tripulados de SpaceX en el Océano Atlántico.
Este fue el tercer intento de hacer despegar esta misión en particular, luego de demoras en la revisión de datos y el clima. El lanzamiento marca el primero Starlink misión este mes y la misión número 16 de SpaceX en lo que va de 2020. La flota de propulsores probados en vuelo de la compañía ha estado ocupada este verano, y el constructor de cohetes con sede en California alcanzó un nuevo hito en su vuelo anterior de Starlink: lanzar y aterrizar el mismo propulsor de primera etapa seis veces.
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Después de un fin de semana de clima tormentoso, no hubo más que cielos soleados y un clima despejado para un lanzamiento perfecto. Los espectadores vitorearon cuando el estruendo de los motores rugió en lo alto.
«Qué hermosa vista», dijo la ingeniera de SpaceX y comentarista de lanzamiento Kate Tice después de que los satélites se alejaran flotando después de un despliegue sin problemas.
SpaceX había planeado inicialmente realizar una lanzar doble encabezado el domingo (30 de agosto), con el lanzamiento de dos Falcon 9 diferentes desde las plataformas de lanzamiento con sede en Florida de la compañía el mismo día, una novedad para la compañía privada de vuelos espaciales. Sin embargo, esos planes fueron frustrados por malas condiciones climáticas producido por tormentas eléctricas típicas de verano en el área.
El clima estuvo tan mal durante el fin de semana que los periodistas no pudieron instalar cámaras remotas para fotografiar ninguno de los lanzamientos. Normalmente, SpaceX permite a los miembros de los medios salir a la plataforma de lanzamiento (antes del despegue) para instalar cámaras cerca del cohete que tomarán fotos durante el lanzamiento.
Los fotógrafos tienen una pequeña ventana de tiempo para configurar las cámaras, a fin de no interferir con las actividades previas al lanzamiento. Desafortunadamente, tanto para la configuración de Starlink como para Misión SAOCOM-1B, los agentes meteorológicos detectaron rayos alrededor de la plataforma y no podían permitir que nadie estuviera afuera, por lo que no se instalaron cámaras.
Pero el retraso del clima trajo nuevas esperanzas para la misión Starlink (y una nueva oportunidad para tomar fotos), ya que el pronóstico actualizado mejoró dramáticamente y el Falcon 9 pudo despegar.
Un viajero frecuente
El propulsor presentado en el vuelo de hoy es uno de los más nuevos de SpaceX. Designado B1060 (un identificador interno), el propulsor voló por primera vez hace poco más de dos meses cuando elevó el satélite GPS III actualizado para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos.
Ese lanzamiento, que despegó del Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 30 de junio, marcó la primera misión para el ejército de los EE. UU. En la que se permitió a SpaceX recuperar su propulsor de primera etapa. Históricamente, misiones como GPS III han involucrado propulsores prescindibles que SpaceX descartó en el océano. Sin embargo, la compañía recibió la aprobación para aterrizar su propulsor en el mar para ese.
B1060 es la última incorporación a la flota de viajeros frecuentes de SpaceX. Aproximadamente nueve minutos después del despegue, la primera etapa hizo otro aterrizaje, aterrizando en la cubierta de la nave de aviones no tripulados SpaceX «Por supuesto que todavía te amo».
El aterrizaje de hoy marcó la recuperación número 60 de una primera etapa Falcon. SpaceX recuperó su primer refuerzo en 2015 y ha trabajado para que los aterrizajes propulsores parezcan fáciles. A principios de este año, SpaceX actualizó su segundo barco de drones, «Solo lea las instrucciones», y comenzó a usarlo para ayudar a atrapar impulsores en el Océano Atlántico.
Esa nave, que se desplegó por primera vez en la costa oeste, ha permitido a SpaceX aumentar su cadencia de lanzamiento y recuperar más cohetes.
La megaconstelación se expande
SpaceX espera que su megaconstelación Starlink brinde cobertura de banda ancha global, en particular a personas en áreas rurales y remotas. Para conectarse a la flota de satélites de banda ancha, SpaceX ha desarrollado una pequeña terminal (aproximadamente del tamaño de una computadora portátil) para usuarios en tierra.
Incluyendo los 60 satélites que SpaceX lanzó en esta misión, que marca el duodécimo vuelo de Starlink desde mayo de 2019, SpaceX ha entregado más de 700 satélites que transmiten Internet al espacio. El fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk, ha dicho que debe haber entre 500 y 800 satélites en órbita antes de que el servicio pueda comenzar a implementarse.
Pero SpaceX ha estado probando la velocidad de su floreciente servicio de Internet basado en el espacio, y durante la transmisión web de la misión, Tice dijo que los datos recopilados hasta ahora indican que el servicio proporcionará velocidades de descarga rápidas.
SpaceX’s Megaconstelación Starlink ya es la flota de satélites más grande del mundo, pero se lanzarán cientos más en los próximos meses mientras la compañía trabaja para cumplir con su red inicial de 1.440 satélites. Con ese fin, los representantes de la compañía han dicho que aproximadamente seis de los satélites de pantalla plana se construyen cada día en sus instalaciones en el estado de Washington, y estiman que las misiones Starlink de 60 satélites podrían lanzarse cada dos o tres semanas.
La Comisión Federal de Comunicaciones de los EE. UU. Otorgó la aprobación a SpaceX para lanzar hasta 12.000 satélites Starlink a la órbita terrestre baja, proporcionando a los clientes Internet de alta velocidad y baja latencia.
Pero no todo el mundo está emocionado sobre la promesa de SpaceX de conectar el mundo. El proyecto ha sido un tema espinoso para los astrónomos y observadores del cielo desde que se desplegó el primer satélite. Eso es porque los satélites Starlink eran mucho más brillantes de lo que nadie esperaba. Cuando alcanzan la órbita por primera vez, parecen un tren de puntos brillantes que desfilan por el cielo nocturno (aunque esa escena dramática se disipa cuando los satélites se dirigen a sus órbitas operativas).
Los astrónomos necesitan cielos oscuros para obtener imágenes de galaxias y estrellas distantes y otros objetos celestes. A los científicos de todo el mundo les preocupa que los satélites brillantes inhiban las observaciones científicas. Para ayudar a mitigar este problema, SpaceX ha estado trabajando con la comunidad de astronomía para encontrar soluciones.
Este es el segundo lote de satélites Starlink que ahora están equipados con una visera especial: llamado una sombrilla – para reducir su brillo aparente. La visera funciona evitando que la luz solar se refleje en las partes más brillantes de los satélites, como las antenas.
Antes de lanzar su servicio de Internet, SpaceX ha comenzado a ofrecer a los posibles usuarios la oportunidad de probar su red Starlink antes de comenzar el servicio comercial. Algunos usuarios ya han comenzado las pruebas beta el servicio ahora, pero muchos más satélites podrían terminar lanzándose antes de que Musk y SpaceX conecten el mundo.
Esfuerzos de recuperación de carenado
En 2015, SpaceX cambió el juego de los cohetes al demostrar que puede reutilizar la parte más cara del cohete: la primera etapa. Según Musk, esta enorme pieza de hardware representa la mayor parte del precio total del Falcon 9. Pero SpaceX no está satisfecho. En un esfuerzo por reducir aún más los costos de lanzamiento, la compañía ha equipado dos barcos con redes gigantes que lo ayudan recuperar y reutilizar sus carenados de carga útil, atrapándolos mientras caen de regreso a la Tierra.
Históricamente, el hardware similar a una concha (también conocido como el cono de la nariz del cohete) se ha desechado en el océano y nunca se ha vuelto a utilizar. Pero para aprovechar sus esfuerzos de reutilización, SpaceX ha equipado cada pieza con las herramientas que necesita (paracaídas y software) para aterrizar suavemente en el océano. (SpaceX vuelve a la Tierra en dos partes).
SpaceX quiere limitar la exposición de los carenados al agua de mar para facilitar la reutilización de esta pieza fundamental de hardware. Juntas, las dos mitades del carenado cuestan alrededor de $ 6 millones, que es una suma considerable para ahorrar si SpaceX puede restaurarlas y reutilizarlas. Con ese fin, SpaceX generalmente envía sus buques gemelos: GO Ms. Tree y GO Ms. Chief – en cada lanzamiento para enganchar las piezas del carenado cuando caen o sacarlas del agua poco después del aterrizaje.
El simple hecho de tener una red gigante no significa que uno (o ambos barcos) realmente puedan hacer una captura, sin embargo; por ejemplo, el clima también juega un papel.
SpaceX tuvo que dividir su dúo dinámico equipado con red durante el fin de semana cuando la compañía tenía dos lanzamientos planeados el mismo día. GO La Sra. Chief pudo sacar ambas piezas del carenado SAOCOM-1B del océano y devolverlas de manera segura a las instalaciones de SpaceX en Puerto Cañaveral.
Luego, el barco se dirigió de regreso al mar, uniéndose a su socio, ya estacionado en el Atlántico y esperando la misión Starlink de hoy. Se espera que todos los esfuerzos de recuperación (ya sea una captura o una pala) ocurran aproximadamente 40 minutos después del despegue.
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