A una distancia de 6.000 millones de kilómetros de la estrella de la que se separó hace 13 años, la sonda espacial recibió un encargo desde casa: apuntar la distancia focal de alta resolución de la cámara a la parte trasera del dispositivo y capturar una imagen definitiva y completa. imagen del planeta madre. El resultado: un punto muy pequeño, menos de un píxel en un universo de 640.000 píxeles que pulula la foto, captada en un rayo de sol. Treinta y cuatro minutos después de tomada la foto, el 14 de febrero de 1990, la sonda aceptó la orden de la Tierra, apagó las cámaras y prosiguió su viaje, a 64.000 kilómetros por hora, hacia los límites del sistema solar.
El párrafo anterior podría configurar el epílogo de una novela de ciencia ficción, en una última y nostálgica despedida del planeta de origen. El hecho ocurrió el 14 de febrero de 1990, cuando la sonda espacial estadounidense Voyager 1 reclamó el título del objeto humano más distante del planeta Tierra. Una década antes había culminado la aproximación y estudio del planeta Saturno, para continuar el viaje, que aún prosigue en 2022, 45 años después, hacia el espacio interestelar.
En la NASA, el astrónomo, astrofísico y divulgador de la ciencia estadounidense Carl Sagan, entonces de 55 años, sumó la imagen captada por la Voyager 1 a la colección de 60 fotografías que la sonda envió a la Tierra entre marzo y mayo de 1990 Imágenes aprovechadas por señales de radio que recorrió la distancia entre los confines del sistema solar y nuestro planeta, en poco más de cinco horas, a un galope de 300.000 kilómetros por segundo, la velocidad de la luz.
La serie de imágenes con el nombre bautismal «Retrato de familia», tiene en la fotografía tomada el 14 de febrero de 1990 al miembro más famoso del clan. «A Pale Blue Dot», así se llama la foto, resulta de la combinación de tres imágenes con filtros espectrales en verde, azul y morado. Un punto tan pequeño como frágil, como recordaría más tarde Carl Sagan en una conferencia que pronunció en la Universidad de Cornell en Nueva York el 13 de octubre de 1994: “La Tierra es un escenario muy pequeño en una vasta arena cósmica.
Un escenario frágil, captado recientemente en una nueva imagen, el 16 de noviembre de 2022, por la cápsula Orion, parte de la misión espacial Artemis 1, desarrollada por la NASA. Una misión que incluye, entre otros objetivos, el regreso de los humanos a la Luna para 2025, más tarde al planeta Marte. Este, que será el primer vuelo tripulado en aterrizar en el satélite natural de la Tierra desde el Apolo 17 en 1972, nos ha dado la que es la primera imagen completa de nuestro planeta, capturada en los últimos 50 años, de un objeto operado por humanos en el camino a la luna. A 90.000 kilómetros de distancia, la Tierra asoma en la oscuridad envolvente.
Una imagen familiar que recuerda el álbum de fotos del tercer planeta desde el Sol es robusta con antecedentes aún en las décadas de 1940 y 1950, con los primeros vuelos suborbitales. En la década de 1960, en su órbita alrededor del satélite natural de la Tierra, la sonda espacial Lunar Orbiter 1, parte del programa Orbiter, tuvo la misión de fotografiar la superficie de la Luna. Era necesario identificar sitios de aterrizaje seguros para futuras misiones Apolo tripuladas. De las más de dos mil fotos capturadas durante las cinco misiones Orbiter no tripuladas entre 1966 y 1967 que cubrieron el 99% de la superficie de la Luna, una tiene estatus histórico. Una extravagancia en el marco de la misión, al no apuntar sus cámaras al suelo árido. El 23 de agosto de 1966, la cámara del Orbiter 1 capturó el primer «ascenso» de nuestro planeta con el horizonte lunar en primer plano. A 380.000 kilómetros de la Tierra, la media luna visible en la imagen cubre un horizonte que se extiende desde Estambul hasta Ciudad del Cabo. Un horizonte «retocado» en 2014 cuando, en el marco del programa LOIRP (Proyecto de recuperación de imágenes de Lunar Orbiter), el nacimiento de la Tierra en 1966, mereció ser digitalizado a partir de los datos analógicos recogidos en las cintas originales de la misión.
Un ascenso resplandeciente de la Tierra por encima de la línea del horizonte lunar que ocurrió dos veces en la víspera de Navidad de 1968. La misión Apolo 8 llevó a los humanos a la órbita alrededor de la Luna por primera vez. A bordo del Apolo 8, con los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y William Anders, la humanidad no solo posó sus ojos en la cara oculta de la Luna, sino también en la primera imagen de la Tierra captada por la mano del hombre desde nuestro satélite natural. ‘Earthrise’, una imagen capturada por William Anders, se incluyó en la lista de 2003 de 100 fotografías que cambiaron el mundo, junto con la nube de hongo en Nagasaki, la imagen capturada en rayos X y el paisaje que marcó el comienzo del arte de la fotografía. («Vista desde la ventana de Gras»). En «Earthrise», el alpinista estadounidense y fotógrafo galardonado Galen Rowell identificó «la fotografía ambiental más influyente jamás tomada». Una foto enmarcada de una órbita sobre el ecuador lunar, con el borde del satélite natural sobre el planeta Tierra. Este flota en el espacio ligeramente a la izquierda de la superficie lunar. Luego, una imagen giró 90º, para resaltar una aurora terrestre mitificada.
La NASA volvió a publicar «A Pale Blue Dot» en 2020, cuando la imagen fue capturada hace 30 años. El píxel que identifica nuestro planeta a más de 6 mil millones de kilómetros parece más cercano, gracias a la mejor definición impresa por el software del siglo XXI y las técnicas de procesamiento de imágenes. Las palabras de Carl Sagan, pronunciadas en Cornell en 1994, brillan hoy como lo hicieron hace tres décadas: «Mira de nuevo este lugar. Esto es aquí, este es nuestro hogar, esto somos nosotros. En él, todos los que amamos, todos los que conocemos, todos los que han oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez existieron, vivieron su vida (…) una mota de polvo suspendida en un rayo de sol (…) La Tierra es el único mundo conocido, hasta ahora, que alberga vida No hay otro lugar, al menos en un futuro cercano, al que nuestra especie pueda migrar».
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