Mirando a través de un microscopio en 2016, Dania Albini miró a una pulga de agua que se alimentaba de algas. Su intestino parecía lleno y verde con todas las pequeñas algas Chlorella vulgaris ingeridas. Pero también observó manchas de color verde brillante de este fitoplancton en un lugar inesperado: la bolsa de cría del herbívoro.
«Me sorprendió mucho verlos allí», dijo el Dr. Albini, un ecólogo acuático de la Universidad de Swansea en Gales.
A medida que continuaba la colonización, las algas envolvieron los huevos de la pequeña criatura, matando algunos huevos y resultando en menos recién nacidos, según un estudiar dirigido por el Dr. Albini y publicado el miércoles en Royal Society Open Science. Con las algas aún vivas, los investigadores sospechan que Chlorella despliega una estrategia ofensiva en lugar de una defensa típica para protegerse de la herbivoría.
“No se espera que un alimento ataque a un depredador de esta manera”, dijo el Dr. Albini. “Lo esperas de un parásito, pero no de la comida. Es fascinante.»
El fitoplancton suele ser un organismo fotosintético unicelular que forma la base de las cadenas alimentarias acuáticas. Entre ellas se encuentran microalgas como Chlorella vulgaris que flotan en la superficie de estanques y lagos, lo que las convierte en alimento fácil para zooplancton extendido como Daphnia magna. Para mantener a raya a los herbívoros, algunas microalgas forman espinas, liberan toxinas o se agregan a un tamaño que es más grande de lo que un depredador puede tragar.
Pero a veces, la Chlorella se abre camino dentro del cuerpo de un herbívoro, no en el vientre como alimento, sino en la cámara que alberga a la descendencia del zooplancton. El agua circula a través de esta cámara de cría y suministra oxígeno y nutrientes a las crías, y parece atraer algunas células de algas. Mientras estaban en esta cámara, los investigadores descubrieron durante experimentos de laboratorio que imitaban algunas condiciones naturales, que las algas estaban vivas y podían duplicarse en abundancia.
Cuando las algas lograron colonizar una cámara de cría, el zooplancton apenas produjo huevos viables. Kam Tang, ecologista del plancton también en Swansea y coautor del estudio, reconoce que el «pegamento biológico» que producen las células de Chlorella les ayudó a adherirse entre sí y posiblemente a la cámara de cría y a los huevos, sofocando la mayor parte del zooplancton. próxima generación.
Esta aparición inesperada de células de Chlorella dentro de las cámaras reproductivas de sus herbívoros sorprendió a Thomas Kiørboe, un ecólogo marino de la Universidad Técnica de Dinamarca, que no participó en el estudio. «Pero tal vez nadie lo buscó antes», dijo.
¿Por qué Chlorella participa en esta intrusión dañina? Los investigadores sugieren que esta estrategia ofensiva podría proteger a las células de las algas del pastoreo y provocar una reducción de las poblaciones de zooplancton en los lagos a largo plazo.
Pero lo que se desconoce es si la Chlorella viva dentro de las cámaras de cría de Daphnia realmente se abre camino hacia el agua o permanece atrapada.
«No hay razón para suponer que esto sea beneficioso para las algas», dijo Dieter Ebert, biólogo evolutivo de la Universidad de Basilea en Suiza, que no participó en el estudio. «No tienen oportunidad de salir».
El Dr. Kiørboe también es escéptico de que esta sea una estrategia de supervivencia de Chlorella. A menos que se sepa que las células individuales de Chlorella dentro de las cámaras de cría obtienen los beneficios, «su interpretación puede ser cuestionada», dijo.
Los investigadores planean hacer un experimento a largo plazo para ver si las células de las algas escapan cuando muere Daphnia, por ejemplo.
«Es complicado estudiar un fenómeno que está fuera de lo común», dijo el Dr. Tang, «especialmente cuando va en contra de lo que mucha gente piensa».
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