Un artículo publicado el pasado viernes (7) en la revista Los científicos progresan sugiere una nueva explicación para los reflejos observados debajo del casquete polar sur de Marte, previamente interpretados como evidencia de un lago de agua líquida. Sin embargo, nuevos datos indican que esta hipótesis puede ser poco probable.
La posibilidad de la presencia de agua líquida en Marte, particularmente bajo tierra, constituiría un paso importante en la búsqueda de vida extraterrestre. El sistema solar ya ha revelado lunas con océanos subterráneos, pero explorar estas áreas es un desafío costoso y que requiere mucho tiempo. Marte, a su vez, sería un objetivo más accesible para la investigación.
En 2018, la comunidad científica se entusiasmó al conocer los reflejos de los radares debajo del casquete del polo sur marciano, interpretados como un gran lago subterráneo. Este descubrimiento, sin embargo, despertó escepticismo entre los astrónomos.
Estas curvas heladas en Marte hacen comparaciones con las carreteras y despiertan curiosidad sobre cómo se construyeron, pero lo que realmente importa es lo que hay debajo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/JHU
El hielo polvoriento podría engañar tu visión del agua líquida en Marte
Las reflexiones observadas fueron registradas por MARSIS (acrónimo en inglés de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), a una profundidad de 1,5 km.
Estos reflejos cubrieron un área de 20 kilómetros de diámetro, lo que llevó a los investigadores a creer que el agua necesaria para su producción debe tener al menos unos centímetros de profundidad. Sin embargo, estudios posteriores indicaron que capas de hielo mezcladas con polvo podrían generar reflejos similares.
¿Podría el agua congelada de Marte ocultar agua líquida bajo tierra? Crédito: Pike-28 – Shutterstock
Según el análisis recientemente publicado, las capas polvorientas de hielo de agua, con pequeñas variaciones en su composición y espaciado, pueden causar interferencias constructivas con las ondas de radar, en consonancia con las observaciones iniciales.
«No puedo decir que sea imposible que haya agua líquida allí, pero demostramos que hay formas mucho más sencillas de obtener la misma observación, utilizando mecanismos y materiales que ya sabemos que existen allí», dijo Daniel Lalich, científico investigador. Científico de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, responsable de la investigación.
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La presencia de hielo de agua en Marte se conoce desde hace décadas y la evidencia sugiere que el planeta alguna vez fue más húmedo. La idea de un lago enterrado no está completamente descartada, pero el nuevo análisis plantea serias dudas.
Simulaciones de escenarios creadas por el equipo.
Marte es extremadamente frío, particularmente en los polos, y la posibilidad de que haya agua líquida subterránea es cuestionable, incluso con altos niveles de salinidad.
Lalich y su equipo realizaron miles de simulaciones de las capas de hielo, cambiando la composición y el espaciado de las capas de formas plausibles. Descubrieron que cuando el espacio entre capas era demasiado pequeño para ser resuelto por el radar, se producía una interferencia constructiva, creando picos y valles amplificados que aparecían como puntos brillantes en el radar, fácilmente interpretados como ruido de agua.
Si bien la idea de que haya agua líquida en Marte es fascinante, la explicación más simple, basada en hielo y polvo, parece más creíble. «La idea de que hubiera agua líquida, aunque fuera un poco cerca de la superficie, habría sido realmente emocionante», dijo Lalich. «Simplemente no creo que esté ahí».
Los nuevos hallazgos no descartan completamente la posibilidad de que haya agua líquida en Marte, pero sugieren que los reflejos observados pueden explicarse por fenómenos menos interesantes.
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