Por primera vez, los astrónomos creen haber visto una estrella tragándose uno de sus planetas. Ese es un destino que puede estar reservado para la Tierra, pero no hasta dentro de otros 5 mil millones de años, cuando el Sol llegue a la etapa final de su vida y se hinche como una gigante roja.
El evento observado por el equipo liderado por Kishalay De, del MIT (Massachusetts Institute of Technology), EE. UU., involucra una estrella con una masa comparable a la del Sol que aún puede estar en su vida adulta (lo que los astrónomos llaman la secuencia principal) o al comienzo de la fase de expansión (subgigante) que se produce cuando se está agotando el hidrógeno que alimenta la fusión nuclear en el corazón de la estrella.
El hallazgo implicó la detección de un objeto curioso con datos de la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF), un proyecto ubicado en el Observatorio Palomar, en el sur de California, y destinado a identificar estrellas que experimentan cambios repentinos de comportamiento. En el caso que nos ocupa, la estrella ubicada a 12.000 años luz de distancia en la constelación del Águila e identificada como ZTF SLRN-2020 experimentó un repentino resplandor rojo durante diez días y luego se atenuó gradualmente en el transcurso de seis meses. Al mismo tiempo, también hubo un aumento en la emisión en el infrarrojo que duró mucho más que la disminución del brillo adicional observada en la luz visible.
El evento, observado durante los días y meses siguientes por numerosos telescopios en tierra y en el espacio, se parecía a una nova roja, el evento transitorio que los astrónomos asocian con la fusión de dos estrellas. Sin embargo, fue una versión más pequeña del fenómeno, lo que hizo que los científicos dirigidos por Dea asumieran que presenciaron cómo una estrella se tragaba un planeta gigante.
El modelado del proceso es compatible con lo observado e indica que la colisión involucró un mundo de tamaño similar a Júpiter (con un máximo de diez veces su masa). El planeta habría interactuado gravitacionalmente muy cerca de su estrella durante 6 a 12 años antes de ser devorado y luego producir una gran cantidad de polvo en la «cintura» de la estrella, responsable del aumento de la emisión infrarroja posterior.
Todo apuntaba ya a que estos eventos serían comunes. Aparte del hecho de que sabemos que hay planetas gigantes en órbitas extremadamente cortas (los llamados Júpiter Calientes), sujetos a desestabilización, los astrónomos ya han observado evidencias de engullimientos previos de planetas en el patrón de rotación y composición química de las estrellas. Esta es, sin embargo, la primera vez que un evento de este tipo ha sido «atrapado en el acto».
Publicando tu resultados En el último número de Nature, los investigadores dirigidos por De estiman que eventos como este deberían ocurrir en la Vía Láctea a un ritmo de al menos uno cada diez años, y posiblemente varios por año. Sabiendo qué buscar, los científicos ahora esperan que los futuros proyectos de escaneo identifiquen rutinariamente estas mininovas rojas, revelando con qué frecuencia ocurren los engullimientos planetarios y eventualmente presentando análogos del destino final de los mundos más internos del Sistema Solar, incluido el nuestro.
Esta columna aparece los lunes en versión impresaen Folha Corrida.
Sigue al Mensajero Sideral en Facebook, gorjeo, Instagram Es YouTube
ENLACE PRESENTE: ¿Te gustó este texto? El suscriptor puede lanzar cinco visitas gratuitas de cualquier enlace por día. Simplemente haga clic en la F azul a continuación.
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
