Ella sabía que las trabajadoras domésticas extranjeras a menudo ganaban salarios mucho más altos de lo que podía encontrar en casa. Antes de llegar, una agencia de reclutamiento le encontró un trabajo como ayudante, un trabajo que implica ser ama de llaves, chef personal, niñera y cuidadora.
Y como casi todos los ayudantes en Hong Kong, se le exigió legalmente que viviera en la casa de su empleador.
Lo que ella dijo fueron seis meses de abuso físico y emocional. tan insoportable que ella rompió su contrato y huyó «Todo mi cuerpo murió por él», dice Marta, ahora de 37 años, que solicitó un seudónimo para proteger su identidad. «Él es la oscuridad en mi vida».
El maltrato que Marta describe no es infrecuente en Hong Kong, hogar de más de 390,000 ayudantes que provienen en gran parte de Filipinas e Indonesia.
Estas mujeres, que representan casi el 10% de la fuerza laboral de la ciudad, solo alrededor del 1% de los ayudantes son hombres, son parte integral de la economía y la vida cotidiana de Hong Kong. Sin embargo, también son una de las comunidades más vulnerables de la ciudad.
Los problemas de malas condiciones de trabajo y de vida son quejas comunes.
Los activistas dicen que la regla de vivir, que el gobierno solo renuncia en circunstancias excepcionales, obliga a las mujeres a residir con empleadores potencialmente abusivos con pocas vías de ayuda.
Después de que Marta dejó a su primer empleador, dijo que enfrentó períodos de indigencia y desempleo, en un momento durmiendo en un colchón en el piso de su iglesia, antes de encontrar un nuevo trabajo.
Ahora, de nuevo en pie, está presionando para cambiar la regla de vivir, llevándola a los tribunales.
Una historia rapida
Las trabajadoras domésticas extranjeras comenzaron a llegar a Hong Kong en la década de 1970, una década de rápido desarrollo económico que vio a la ciudad transformarse de un centro manufacturero pobre a una capital financiera con infraestructura urbana moderna.
Los ayudantes suelen estar a cargo de limpiar los hogares de sus empleadores, comprar víveres, cocinar, cuidar a los niños y los ancianos y una variedad de otras tareas esenciales.
No existe tal escasez de servicios a tiempo parcial o no residentes, por lo que permitir que los trabajadores extranjeros vivan los pondría en competencia directa con los trabajadores locales, argumentó el gobierno.
Pero no hay estándares o requisitos sobre cuánto espacio mínimo se debe dar a los asistentes, y la vaga redacción de «adecuado» significa que algunos deben dormir en malas condiciones, como en el baño o en el piso.
Si un ayudante rompe la regla al vivir, se le prohíbe trabajar en Hong Kong, y el empleador podría tener prohibido contratar ayudantes. Incluso podrían ser procesados por proporcionar información falsa, castigada con prisión o una fuerte multa.
Sin privacidad, sin descanso.
Desde su introducción, la regla ha atraído a críticos, quienes dicen que exacerba los desafíos que los ayudantes ya enfrentan en sus exigentes roles.
Por ejemplo, Hong Kong ha luchado durante mucho tiempo con un espacio residencial limitado y altos precios de la vivienda. Muchas familias viven en apartamentos estrechos con apenas espacio para sus familias, y mucho menos para los ayudantes.
En este entorno, los ayudantes a menudo se quejan de largas horas, falta de privacidad y arreglos para dormir incómodos. También existe el riesgo de abuso por parte de sus empleadores; cuando eso sucede, dejar un trabajo rara vez es una opción. Hacerlo amenazaría el estado de su visa, el empleo y la capacidad de mantener a sus familias.
Dolores Balladares, una mujer de 50 años de Filipinas, llegó a Hong Kong cuando tenía 25 años.
Ella dice que en su primer trabajo, no tenía su propia habitación. En cambio, su empleador colocó cortinas de privacidad endebles, similares a las que se usan alrededor de las camas de hospital, alrededor del sofá de la sala de estar. Al final de su día de trabajo, Balladares correría las cortinas a su alrededor y lucharía para dormir.
Sus empleadores y sus hijos seguirían viendo la televisión a solo unos metros de distancia en la misma habitación.
«Fue muy degradante», dijo Balladares sobre ese primer trabajo.
Además, vivir en el interior significa que no hay una diferenciación real entre el espacio de trabajo de muchos ayudantes y el espacio de vida personal: es todo el mismo hogar. Los límites de la vida laboral pueden disolverse por completo, especialmente dado que no existen leyes sobre las horas máximas de trabajo por día o semana.
Balladares dijo que a menudo trabajaba más de 12 horas al día, a veces se despertaba a las 5 a.m. y no dormía hasta casi la 1 a.m.
«Era una familia de cinco, los padres trabajaban y los niños estudiaban, así que hice todo», dijo. «Desde preparar el desayuno hasta llevar a los niños al autobús escolar, luego ir al mercado, planchar, enseñarles a los niños su tarea, limpiar la casa y cocinar antes de dormir por la noche».
Aunque la ley exige que los ayudantes deben recibir un día completo de descanso de 24 horas cada semana, a menudo ese no es el caso. En sus días libres, Balladares dice que todavía se le pediría que limpiara los autos familiares antes de salir para encontrarse con sus amigos, y le dijeron que estuviera en casa a las 8 p.m. para que ella pudiera lavar los platos y ayudar a bañar a los niños.
En la encuesta de MFMW, más de la mitad de los encuestados dijeron que, como Balladares, no tenían sus propias habitaciones y, en cambio, tenían «arreglos alternativos para dormir». A menudo, los ayudantes comparten una litera con uno de los hijos de la familia.
Más de la mitad dijo que trabajaba entre 11 y 16 horas por día, mientras que el 44% dijo que trabajó más de 16 horas. Casi la mitad dijo que se les pidió que trabajaran durante sus días de descanso. Otro 29% dijo que no se les dio suficiente comida, que un empleador está legalmente obligado a suministrar, o se les dio una asignación para ello.
Elegir entre seguridad e ingresos
Muchos ayudantes que enfrentan estas condiciones, o abuso físico y sexual, a menudo son reacios a denunciarlo a las autoridades por temor a poner en peligro sus medios de vida. Tomar acciones legales sería agotador desde el punto de vista financiero y emocional, y podría disuadir a los futuros empleadores, lo que no es un riesgo fácil de tomar cuando tienes familiares en casa para que te ayuden.
«El problema aquí es que la regla (de vivir) los hace vulnerables», dijo Karen Ng, administradora de casos de la organización sin fines de lucro HELP for Domestic Workers. «Está obligando al trabajador a elegir entre su seguridad y generar ingresos para mantener a sus familias».
Incluso si los ayudantes se expresan, a menudo no tienen suficientes pruebas para que la policía los ayude, agregó Ng: cuando viven, los únicos testigos son los familiares de los empleadores.
El caso más notorio de abuso de ayudante captó la atención de la ciudad en 2015, cuando la ama de casa de Hong Kong Law Wan-tung fue declarada culpable de abusar de su ayudante, Erwiana Sulistyaningsih, una mujer de Indonesia de 23 años.
Law regularmente golpeaba a Erwiana con mangos de trapeador y perchas, y la obligaba a dormir en el piso, solo por cinco horas por noche. A Erwiana solo le dieron raciones de comida, y advirtió que sus padres serían asesinados si se lo contaba a alguien.
Aunque Law fue sentenciado a prisión por seis años, no hubo cambios sistémicos.
En un informe publicado más tarde ese mismo año, el gobierno dijo que cambiar la regla de residencia restringiría los sistemas de vivienda y transporte público de la ciudad y que «iría en contra de la razón para importar FDH y la política fundamental de que los empleados locales (incluidos los empleados domésticos locales) debe gozar de prioridad en el empleo «.
Un año después, Marta presentó su demanda legal contra la regla.
La lucha por cambiar la regla.
En 2016, Marta solicitó una revisión judicial, argumentando que la regla de residencia era discriminatoria y aumentaba el riesgo de violar los derechos fundamentales de los ayudantes.
Los ayudantes solo quieren la opción de vivir, argumentan ella y otros activistas, y no todos ellos necesariamente la tomarían. Muchos ayudantes que tienen buenas relaciones de trabajo con sus empleadores aprecian el elemento de ahorro de vida que les permite enviar más dinero a la familia.
Algunos empleadores también prefieren tener una opción si no se sienten cómodos invitando a un extraño a vivir en su hogar.
En tales casos, algunos empleadores aceptan pagar a sus ayudantes para que vivan en pensiones ilegales, que ofrecen habitaciones compartidas y áreas comunes. Los ayudantes obtienen su propio espacio, privacidad y más control sobre sus horas de trabajo, pero también enfrentan un mayor riesgo, ya que la policía ocasionalmente realiza redadas.
«Quiero libertad, la libertad de elegir», dijo Marta. «¿Por qué no tratar de obtener libertad tanto para el empleador como para el empleado?»
Pero su primer desafío fracasó. En 2018, el juez desestimó el caso y confirmó la regla, argumentando que en casos de maltrato, el problema era el mal empleador, no el hecho de que el ayudante vivía en el mismo hogar.
«No hubo pruebas suficientes» de que la regla de residencia aumentaba significativamente el riesgo de violar los derechos fundamentales, o que la regla causaba abuso directamente, escribió el juez.
El gobierno elogió el despido y agregó en un comunicado que los ayudantes podrían «rescindir el contrato en cualquier momento» si no quisieran vivir con sus empleadores.
La declaración no mencionó la regla de los 14 días, o el hecho de que muchos ayudantes que dejan sus contratos legalmente tienen que regresar a sus países de origen, antes de volver a solicitar un trabajo y una visa nuevamente.
La respuesta del gobierno provocó enojo entre los ayudantes y activistas.
«No debemos pensar en las trabajadoras domésticas como descartables: ‘no te gustan los términos, no vengas'», dijo Ng. «Están contribuyendo mucho a la sociedad, entonces, ¿por qué no podemos verlos de esa manera? Debemos tener en cuenta que tienen derechos, tienen necesidades».
Marta ahora vive con un nuevo empleador que dice que la trata bien, respeta sus horas de trabajo y le proporciona su propia habitación. Ella ha encontrado una comunidad solidaria en su iglesia y está trabajando para sanar, pero dice que todavía está luchando contra la regla.
Ella ha apelado el fallo y está esperando que el tribunal publique su decisión. No está claro cuándo vendrá el juicio.
«Si el empleador es amable, está bien, pero ¿qué hay de los ayudantes que no tienen comida, ni espacio ni descanso, entonces no hay opción ni libertad?» ella dijo.
«No solo estoy luchando por mí mismo, sino también por los demás. Estoy pensando en otras personas, para que tengan una opción».
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