Blue Origin, empresa aeroespacial creada por Jeff Bezos, fundador de Amazon, completó este miércoles el decimoquinto vuelo de prueba del cohete New Shepard, esta vez simulando varios procedimientos de una misión tripulada.
Dos empleados de la empresa practicaron los pasos de embarque, que seguirán los futuros astronautas antes del lanzamiento. Salieron de la cápsula antes del despegue y regresaron después del aterrizaje para practicar los procedimientos posteriores al aterrizaje.
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La misión NS-15 fue el primer vuelo de un nuevo modelo de New Shepard llamado NS-4 y denominado RSS First Step, que es el acrónimo RSS de nave espacial reutilizable y «first step», el primer paso. Entre las novedades se encuentran el control acústico y de temperatura en la cápsula, pantallas con información y un sistema de intercomunicación.
Tanto el cohete como la cápsula son reutilizables: siguen estando separados en el camino de subida, antes de alcanzar la altitud máxima de vuelo, para regresar por separado.
Durante el vuelo, el cohete alcanzó una altitud de 106 km sobre el nivel del suelo. Esto lo coloca por encima de la «línea Karmán», el límite espacial, y los futuros miembros de la tripulación de New Shepard pueden ser reconocidos como astronautas de acuerdo con los estándares internacionales.
Ahí es cuando aparece el «Maniquí Skywalker». Eso sí, es una muñeca de tamaño realista, hecha para estudiar las fuerzas gravitacionales que sentiría un ser humano en un viaje como este.
El paisaje es sensacional gracias a los grandes ventanales de la cápsula. Pero vale la pena recordar que los vuelos de New Shepard son suborbitales. Sigue una trayectoria parabólica, alcanzando una altitud máxima e iniciando el descenso poco después. Aún así, durante unos minutos, la tripulación tendrá la sensación de estar en gravedad cero.
Uno de los experimentos dentro de la cápsula es escuchar el sonido de volver a entrar en la atmósfera. Es impresionante.
El vuelo del NS-15 duró 10 minutos, entre el lanzamiento del cohete y el aterrizaje de la cápsula.
El cohete aterriza verticalmente, al igual que el SpaceX Falcon 9. La cápsula aterriza con la ayuda de tres paracaídas y retro cohetes que disparan a pocos metros del suelo para amortiguar el impacto. Por las imágenes, parece que los futuros ocupantes no tienen mucho de qué preocuparse.
Los vuelos turísticos suborbitales aún no tienen fecha de inicio de operación comercial. Entonces, ¿quién tiene el coraje?
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