Cazadores de polvo cósmico barren los tejados de las catedrales

El universo es igual que mi habitación: ambos tienen polvo que ni siquiera nos damos cuenta de que existe.

A polvo cósmico incluye partículas de polvo interplanetario, que son pequeños trozos de cometas, asteroides y otros cuerpos de menos de 0,1 mm de diámetro; y micrometeoritos, piezas un poco más grandes, de hasta dos milímetros de largo, que sobreviven a la entrada a la atmósfera y caen a la Tierra.

Aunque pequeñas, estas partículas constituyen la mayor parte de la masa de materiales del espacio que terminan en la Tierra cada año. Cuando caen a la Tierra, se quedan atrapados en las hojas de los árboles y en los tejados de los edificios, e incluso se mezclan con el polvo que barremos de nuestras habitaciones.

Algunos modelos sugieren que 15 mil toneladas de polvo cósmico (el equivalente a 75 ballenas azules) llegan a nuestra atmósfera por año, y que 5 mil toneladas pueden atravesarlo y llegar a la superficie.

Estos pequeños fragmentos pueden decirnos mucho sobre la composición química de los asteroides y cometas que deambulan por el espacio. Y es por eso que Penny Wozniakiewicz y Matthias van Ginneken, dos investigadores de la Universidad de Kent, en el Reino Unido, aspiraron el techo de la Catedral de Canterbury. En el polvo buscaban huellas de estrellas.

Los dos buscaban un tipo específico de polvo extraterrestre: las esférulas cósmicas. Debido a su forma distintiva (que, como puedes adivinar, es esférica), son más fáciles de identificar que otros tipos de polvo. Aun así, aún es necesario utilizar un microscopio para estar seguro de que un fragmento realmente proviene del espacio.

“Hay que ser un poco detective”, dice Van Ginneken en un informe elaborado por El guardián. A medida que el polvo ingresa a la atmósfera, sufre un calentamiento extremo que altera muchos de los minerales. «Necesitamos descubrir la naturaleza de la partícula original basándonos en la información limitada que tenemos».

Mucho (por) polvo de estrellas

Hoy en día, el mejor lugar para recolectar polvo cósmico es la Antártida; en términos de polvo, es una gran biblioteca abandonada. El continente helado es el lugar más seco de la Tierra, ya que toda el agua que hay es hielo. Allí, el polvo de estrellas y los meteoritos duran mucho tiempo y las muestras recolectadas tienen más posibilidades de contener material cósmico (después de todo, casi no hay polvo producido por nosotros).

Pero eso no significa que ella sea la soltero lugar. En 2009, Jon Larsen, un músico de jazz noruego, inició su andadura como cazador de polvo cósmico. Analizó cientos de kilogramos de polvo en busca de fragmentos espaciales.

En 2017, se asoció con astrónomos, incluido Van Ginneken, para publicar un artículo en la revista revisada por pares. Geología – mostrando que cualquiera con un microscopio y mucha paciencia podría encontrar polvo cósmico en la acera.

Aunque el polvo espacial se puede encontrar en cualquier rincón del planeta, es difícil recolectarlo para estudios: las pequeñas partículas se contaminan fácilmente, lo que puede dificultar el análisis.

Pero ir a la Antártida es muy caro y difícil. Además, las condiciones pueden ser ideales. demasiado a decir verdad. Los tejados amplían las oportunidades para investigar cómo estas pequeñas partículas interactúan con diferentes entornos del mundo real.

Los tejados de las catedrales son especialmente interesantes para cazar polvo cósmico, porque son grandes, generalmente inaccesibles y prácticamente intactos: sólo se ven afectados por la lluvia, la nieve y la contaminación atmosférica.

Pasar la aspiradora es la parte más fácil de la investigación. Después de llenar bolsas y bolsas de (potencialmente) polvo cósmico, los investigadores deberán analizar cada partícula bajo un microscopio. Habrá horas y horas y horas examinando esferas con la esperanza de que una de ellas venga del espacio.

Al menos cuando barro mi habitación, puedo tirar el polvo a la basura. Aunque, pensándolo bien, podría estar desperdiciando una valiosa muestra científica.