El módulo Tianhe, o «Armonía Celestial», fue lanzado al espacio utilizando el cohete Long March 5B desde el centro de lanzamiento en Wenchang, en la isla de Hainan, en el extremo sur del país.
Este es el primer lanzamiento de 11 misiones necesarias para construir y abastecer la estación y enviar una tripulación de tres a fines del próximo año.
El programa espacial chino también ha traído las primeras muestras lunares en más de 40 años y espera aterrizar una sonda y un rover en la superficie de Marte el próximo mes.
La exploración espacial es un gran orgullo nacional. El primer ministro chino, Li Keqiang, junto con otros líderes civiles y militares, asistieron al lanzamiento desde el centro de control de Beijing.
El módulo central es la sección de la estación donde los astronautas pueden vivir hasta seis meses. Los 10 lanzamientos restantes enviarán dos módulos más, utilizados por futuras tripulaciones para realizar experimentos, suministros de carga y cuatro misiones de tripulación.
Al menos 12 astronautas se están entrenando para ganarse la vida en la estación, incluidos veteranos de misiones anteriores. La primera misión tripulada, Shenzhou-12, está programada para junio.
Cuando se complete a fines de 2022, se espera que la Estación Espacial China pese alrededor de 66 toneladas, significativamente más pequeña que la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas.
En teoría, Tianhe se puede ampliar hasta seis módulos. La estación fue diseñada para funcionar durante al menos 10 años.
Tiene aproximadamente el tamaño de la estación espacial estadounidense Skylab de la década de 1970 y la antigua Mir, de la Unión Soviética, que operó durante más de 14 años después de su lanzamiento en 1986.
El módulo principal proporcionará espacio para que vivan seis astronautas durante los cambios de tripulación, mientras que los otros dos módulos, Wentian y Mengtian, proporcionarán espacio para realizar experimentos científicos, incluidas las propiedades ambientales, en el espacio exterior.
China comenzó a diseñar la estación espacial en 1992, cuando las ambiciones espaciales del país estaban tomando forma.
La necesidad de operar solo se ha vuelto más urgente, después de haber sido excluido de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos a la naturaleza secreta y los vínculos militares del programa chino.
China colocó a su primer astronauta en el espacio en octubre de 2003, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo de forma independiente, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos.
Junto con más misiones tripuladas, China ha lanzado un par de estaciones espaciales experimentales de un solo módulo.
La tripulación del Tiangong-2 permaneció a bordo durante 33 días.
Las naciones europeas y las Naciones Unidas deberían cooperar en los experimentos que se llevarán a cabo en la estación china.
El lanzamiento llega en un momento en que China también avanza en misiones no tripuladas, particularmente en exploración lunar. El país ya ha aterrizado un rover al otro lado de la luna.
En diciembre pasado, la nave espacial Chang`e 5 trajo rocas lunares a la Tierra por primera vez desde las misiones estadounidenses en la década de 1970.
Otro programa chino tiene como objetivo recolectar tierra de un asteroide, uno de los principales objetivos del programa espacial japonés.
China está planeando otra misión para 2024, para recolectar muestras lunares, y ha dicho que quiere llevar personas y posiblemente construir una base científica en la luna.
No se ha propuesto ningún calendario para estos proyectos. También se está desarrollando un avión espacial ultrasecreto.
China actuó con más cautela y cautela que Estados Unidos y la Unión Soviética durante el apogeo de la carrera espacial.
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