Científicos estadounidenses utilizan bacterias que comen plástico para producir material biodegradable similar a la seda | Energía y ciencia

La contaminación plástica es un problema global. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la humanidad produce más de 430 millones de toneladas de plástico al año, y gran parte acaba en vertederos, vertederos y océanos.

En la naturaleza, una botella hecha de este material puede tardar más de mil años en descomponerse. Pero un nuevo sistema desarrollado por científicos del Instituto Politécnico Rensselaer (RPI), en Estados Unidos, podría cambiar este escenario.

El método en cuestión utiliza bacterias que son naturalmente capaces de consumir polietileno. Funciona así: los microorganismos, que han sido sometidos a edición genética, comen los desechos y luego los transforman en un material biodegradable similar a la seda.

“Lo que estamos utilizando es un proceso muy similar a la elaboración de cerveza. Es esencialmente fermentación «. dijo Helen Zhaprofesor asistente de Ingeniería Química y Biológica en RPI y uno de los autores del trabajo.

En este caso, en lugar de alimentar a los microbios con azúcar, como se haría en una cervecería, los investigadores les alimentan con una forma «predigerida» de desechos plásticos que han sido calentados bajo presión. Cuando comen plástico, utilizan el carbono que contiene para fabricar material nuevo.

Se eligió la seda para la prueba inicial debido a sus propiedades únicas: es fuerte, liviana y biodegradable. “Funciona como el plástico al que estamos acostumbrados, en muchos aspectos, y además se descompone de forma natural, aunque no lo tratemos de forma especial. No tenemos que preocuparnos por los microplásticos en la seda o las islas de basura del Pacífico que flotan con seda”, comentó Zha.

Ventajas de producir seda a partir de plástico.

La seda natural ya se utiliza en algunas aplicaciones además de en la tela. Por ejemplo, como ingrediente en productos para el cuidado de la piel y en la fabricación de artículos médicos como apósitos quirúrgicos.

El problema es que su producción tradicional requiere mucho tiempo y es insostenible, ya que requiere mucha tierra, agua y fertilizantes para cultivar alimento para los gusanos de seda, sin mencionar que estos gusanos de seda terminan muertos.

Ahora, si estuviera hecho de plástico, podría usarse más ampliamente y producir artículos como películas de plástico, que no se pueden reciclar fácilmente. Y si se desechara, se descompondría mucho más rápido que algunas formas de plástico “biodegradable”, que se degradan mucho más lentamente si no se procesan en una instalación de compostaje industrial, señala Fast Company.

Zha señala otro punto positivo: “Una de las ventajas de trabajar con un organismo modificado, a diferencia de una araña o un gusano de seda reales, es que podemos controlar con mucha precisión la secuencia de aminoácidos de la proteína que producimos. Y eso significa que también podemos empezar a controlar y ajustar las propiedades del material resultante”.

Por ahora, los científicos han demostrado una prueba de concepto. El siguiente paso es hacer que el proceso sea más eficiente para que las bacterias puedan producir más material. Para lograrlo, se necesita más investigación y desarrollo, pero la profesora del RPI dice ser optimista en cuanto a que los rendimientos pueden mejorar hasta el punto en que la producción se vuelva comercialmente viable.