Cómo James Webb aceleró el descubrimiento de supernovas en el espacio profundo | Espacio

Los astrónomos han encontrado 10 veces más supernovas de las que se conocían hasta ahora gracias a los datos del Telescopio James Webb (JWST). Entre ellas se encuentra la supernova más distante jamás registrada, que explotó cuando el universo tenía sólo unos 1.800 millones de años. Los descubrimientos se hicieron públicos el día 10, durante una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Wisconsin, Estados Unidos.

Las supernovas son explosiones estelares que se producen cuando estrellas masivas llegan al final de su vida. Para encontrarlos, el equipo comparó imágenes del mismo trozo de cielo tomadas con un año de diferencia. Según los astrónomos, este pedazo de universo sería tan pequeño como el área que vemos cuando sostenemos un grano de arroz con el brazo extendido.

Entonces, el equipo buscó puntos brillantes presentes en una imagen pero no en las demás, y los comparó con imágenes de la misma área del cielo tomadas por el Telescopio Espacial Hubble. Estos puntos correspondían al brillo emitido por las estrellas justo antes de explotar.

En total, la comparación permitió identificar alrededor de 80 supernovas. «Pasamos más de 100 horas de tiempo [de observação] de JWST en cada imagen, por lo que son imágenes muy, muy profundas», afirmó Christa DeCoursey, de la Universidad de Arizona, durante la presentación del trabajo.

El descubrimiento se realizó con un análisis de «JADES», acrónimo en inglés de «JWST Advanced Deep Extragalactic Survey», un programa en el que los astrónomos utilizan el telescopio para observar la «adolescencia» o «preadolescencia» del universo. o es decir, sus primeros cientos de millones de años.

Antes del lanzamiento de Webb en 2021, se habían encontrado pocas supernovas por encima de un «desplazamiento al rojo» de 2. El término corresponde a una época en la que el universo tenía sólo el 25% de su edad actual, o 3.300 millones de años. A modo de comparación, la supernova más distante jamás encontrada tiene un corrimiento al rojo de 3,6.

El «desplazamiento al rojo» mide cuánta luz de una galaxia distante se ha estirado en longitudes de onda más largas debido a la expansión del universo. Por tanto, es una medida de distancia y, cuanto mayor sea la distancia con relación a la Tierra, mayor será este alargamiento.

«Estamos tratando de identificar si las supernovas distantes son fundamentalmente diferentes o muy similares a lo que vemos en el universo cercano», explicó Justin Pierel, miembro Einstein de la NASA en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Maryland, EE.UU.

El JWST detecta luz en el espectro infrarrojo, lo que le permite ver objetos muy distantes, a 13 mil millones de años luz de distancia.

«Debido a que Webb es tan sensible, encuentra supernovas y otros transitorios en casi todos los lugares a los que apunta», dijo Eiichi Egami, miembro del equipo JADES y profesor de investigación de la Universidad de Arizona en Tucson, en declaración de la nasa. Los «transitorios» son objetos cuyo brillo varía con el tiempo. «Este es el primer paso significativo hacia búsquedas más extensas de supernovas con Webb».