Cómo la ciencia descubrió a los primeros 'brasileños' con la ayuda de rocas | Tierra de gente

¿Te imaginas cómo era el planeta hace aproximadamente 20 mil años? Entre rocas y otros materiales inorgánicos, Brasil poseía algunos organismos vivos que lograron preservar su existencia hasta nuestros días. Descubra quiénes son en Historia Natural de esta semana, una columna escrita por el biólogo de Terra da Gente, Luciano Lima.

Hasta el día de hoy, muchos estudiantes aprenden en la escuela que Brasil fue «descubierto» por los europeos en abril de 1500, palabra que implica que no había otros seres humanos en territorio brasileño cuando Pedro Álvares Cabral y su flota llegaron aquí. Lo cual es claramente un error, ya que los propios portugueses, en la carta de Pero Vaz de Caminha, denuncian la presencia de pueblos indígenas en Brasil.

Retrocediendo un poco más en el tiempo, se estima que Luzia, el fósil humano más antiguo de Brasil y América del Sur, encontrado muy cerca de lo que hoy es Belo Horizonte, se remonta a entre 12,5 y 13 mil años antes del presente.

Otras evidencias arqueológicas y también genéticas apuntan a una ocupación de Brasil mucho más antigua, que puede alcanzar e incluso superar los 20 mil años. Es decir, que nuestro territorio ya habitaba en una época mucho anterior a Raúl Seixas, autor de la canción «Nací hace diez mil años», es incuestionable.

Bromas aparte, no es casualidad que los historiadores hayan utilizado cada vez más la palabra «invasión», y no «descubrimiento», para referirse a la llegada de los europeos a América. Pero dejando de lado el antropocentrismo, considerando a los seres vivos en su conjunto, ¿Alguna vez te has parado a pensar quiénes fueron los primeros «brasileños»?

Es fascinante pensar que un biólogo viajero en el tiempo sería capaz de registrar los primeros seres vivos que colonizaron alguna parte del territorio brasileño. Para responder a esta pregunta, como sabemos «hacia dónde» vamos -territorio brasileño-, debemos configurar el «cuándo» en nuestra máquina del tiempo, es decir, hasta dónde debemos viajar en el pasado para encontrar al primer ser vivo. en Brasil.

Aunque la Tierra se formó hace alrededor de 4,5 mil millones de años, las rocas más antiguas conocidas hasta ahora en territorio brasileño son «más jóvenes», con 3,6 mil millones de años.

Descritos en 2022, están ubicados en Chapada Diamantina, Bahía, en el llamado cratón São Francisco. Los cratones son grandes regiones diferenciadas de la mayor parte de la corteza terrestre, donde la corteza es más gruesa y, por tanto, tienen gran resistencia mecánica y estabilidad geológica. Son trozos de la corteza terrestre que han sobrevivido y resistido al tiempo, testimonios de épocas lejanas.

Además de las rocas más antiguas del planeta, como era de esperar, también es Los primeros signos de la existencia de vida en la Tierra se encuentran en los cratones. Algunas pistas apuntan a la existencia de vida en rocas de Groenlandia que tienen alrededor de 3.800 millones de años, pero estos y otros descubrimientos están sujetos a cierto grado de interpretación y a menudo son cuestionados.

Los fósiles más antiguos conocidos sin mayor controversia tienen alrededor de 3.400 millones de años y fueron encontrados en el Cratón de Pilbara, situado en el oeste de Australia.

En otras palabras, las rocas más antiguas encontradas en Brasil son prácticamente contemporáneas a las primeras evidencias más sólidas de la existencia de vida en el planeta Tierra. ¿Pero qué clase de vida sería esa? La respuesta es corta, pero prácticamente un trabalenguas: estromatolitos.

'Edificios' hechos por microorganismos

A pesar del nombre complicado, los estromatolitos son como pequeños «edificios» construidos por microorganismos (principalmente cianobacterias). Mediante la secreción de sustancias adhesivas, comunidades de microorganismos «cementan» la arena y otros materiales rocosos en capas, que se superponen entre sí, formando estructuras de forma cónica o columnar similares a las rocas.

Los estromatolitos pueden fosilizarse de diferentes formas y preservar no sólo la estructura formada por las cianobacterias, sino las propias cianobacterias.

Aunque es aproximadamente mil millones de años más joven que los estromatolitos fósiles del cratón de Pilbara en Australia, los fósiles más antiguos conocidos en Brasil también son estromatolitos. Con 2.400 millones de años y fosilizados en rocas de la región del Cuadrángulo de Hierro de Minas Gerais, son los fósiles más antiguos conocidos en América del Sur.

Como sabemos que los estromatolitos sólo se desarrollan en aguas muy poco profundas, ya que las cianobacterias necesitan luz para realizar la fotosíntesis, podemos admitir que los estromatolitos habitaron regiones muy cercanas a la tierra y no en el fondo de algún océano primitivo.

Así, los estromatolitos de Minas Gerais son la prueba más antigua de vida en un trozo de la corteza terrestre que, junto con otros trozos de la corteza, dentro de miles de millones de años, sería llamado «Brasil» por una especie de primate.

Ciertamente, seres más antiguos que no fueron fosilizados o que sí lo fueron pero aún no descubiertos, habitaron alguna porción ancestral del actual territorio brasileño. Pero teniendo en cuenta lo que sabemos sobre la evolución de la vida en la Tierra, no existía nada muy diferente a los estromatolitos antes de hace 2.400 millones de años, es decir. Es muy probable que alguna cianobacteria u otro microorganismo formador de estromatolitos fuera el primer «brasileño».

Si vives en la ciudad de São Paulo y quieres ver con tus propios ojos huellas muy similares a las de los primeros brasileños, basta con ir al centro comercial. Así es, al centro comercial.

El mármol que forma los pisos de algunos conocidos centros comerciales de São Paulo, como el Shopping Eldorado y el Shopping Ibirapuera, proviene de una cantera cercana a Ouro Preto y caminando por estos centros comerciales es posible ver muy claramente en el piso huellas de estromatolitos con más de 2 mil millones de años!

Pero si no te conformas con los fósiles y quieres ver los estromatolitos en persona y en color, puedes visitar la Lagoa Salgada, ubicada en el municipio de Campos dos Goytacazes, en el norte de Río de Janeiro. La laguna hipersalina es uno de los pocos lugares del planeta donde todavía se pueden encontrar estromatolitos «vivos». Estuve allí y confieso que lloré cuando miré lo que para mucha gente simplemente parecen «rocas raras» a orillas de una laguna.

Tal vez sea yo el raro, pero es emocionante pensar que organismos prácticamente idénticos a los primeros seres vivos que existieron en Brasil hace miles de millones de años todavía están entre nosotros. El país de la biodiversidad es una nación de aves, mariposas, mamíferos, escarabajos, peces, pero sobre todo, es también un país de cianobacterias y sus estromatolitos.

*Luciano Lima es ornitólogo y forma parte del equipo de Terra da Gente

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