Cómo la Universidad de Arizona utilizó el número 2 para resolver su problema número 1: el coronavirus

La Universidad de Arizona hizo una afirmación audaz esta semana: detuvo un brote de coronavirus antes de que comenzara.

Las universidades de los EE. UU. Han luchado contra los brotes mientras intentan comenzar el semestre de otoño. Pero en el dormitorio de Likins Hall, al otro lado de la calle del centro recreativo de la Universidad de Arizona, se encontró que dos estudiantes habían contraído coronavirus – y eran asintomáticos.

La universidad dijo que logró esto combinando formas más comunes de mitigación del coronavirus, pruebas con hisopos y rastreo de contactos, con una más exótica: analizar las aguas residuales.

La universidad había implementado una iniciativa en todo el campus para llevar a cabo lo que se conoce como epidemiología basada en aguas residuales. Este esfuerzo, que implica analizar muestras de aguas residuales en busca de rastros del coronavirus, le dio a la universidad una forma de buscar de manera rápida y repetida rastros del virus en grupos discretos de personas, en este caso, dormitorios, como parte de un sistema de alerta temprana para detectar. casos de COVID-19.

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“A partir de una prueba, obtenemos la prevalencia del virus en toda la comunidad”, dijo Ian Pepper, un microbiólogo ambiental que dirige el esfuerzo de prueba de aguas residuales en el campus.

La idea se está poniendo de moda. Investigadores del Reino Unido lanzaron un programa en julio para Realizar vigilancia de aguas residuales en todo el país.. En Israel, los científicos que recolectaron muestras de aguas residuales en todo el país en marzo y abril anunciaron el esfuerzo como un eficaz, forma no invasiva de rastrear brotes en todas las regiones geográficas.

En la Universidad de Arizona, Pepper dijo que este tipo de prueba es especialmente útil para encontrar y aislar a las personas infectadas antes de que tengan la oportunidad de propagar el virus ampliamente. Los dos casos que se han identificado en la universidad eran asintomáticos, y Pepper dijo que las pruebas de aguas residuales podrían ser lo suficientemente sensibles como para detectar el coronavirus hasta una semana antes de que una persona desarrolle síntomas.

«Entonces, tiene siete días preciosos en los que puede someterse a una intervención», dijo.

El equipo de Pepper está realizando pruebas periódicas de las aguas residuales de 20 edificios en todo el campus, incluidos los dormitorios y el centro sindical de estudiantes de la universidad.

Si una muestra da positivo para el coronavirus, el protocolo de la escuela es analizar a todos los que viven o trabajan en el edificio utilizando hisopos nasales tradicionales o pruebas de antígenos que están diseñadas para detectar proteínas virales. Los individuos infectados son luego puestos en cuarentena, según el Dr. Robert C. Robbins, presidente de la Universidad de Arizona.

Las pruebas de aguas residuales están diseñadas para atrapar fragmentos del virus que se eliminan del cuerpo en la materia fecal. El equipo de Pepper ha estado recolectando muestras de aguas residuales de los edificios dos veces por semana alrededor de las 8:30 a. M., Una hora que, según Pepper, es «después de que la gente se levanta y normalmente va al baño».

Si hay resultados positivos, el muestreo se puede hacer con más frecuencia, dijo, pero los investigadores también encontraron que fragmentos del virus tienden a permanecer en las aguas residuales en lugar de dispersarse inmediatamente.

Robbins dijo que la epidemiología basada en aguas residuales es una parte crucial del protocolo de «prueba, rastreo y tratamiento» de la escuela y es una herramienta valiosa que permite pruebas más precisas.

«Lo que estamos tratando de encontrar son aquellos individuos asintomáticos que pueden ser vectores desconocidos que infectan a las personas», dijo Robbins.

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Pero este tipo de muestreo también se puede hacer a nivel de vecindario y comunidad, según Pepper. Además de estudiar las aguas residuales en el campus, los científicos de la Universidad de Arizona han estado analizando muestras de plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el país, incluidos Nueva York y Los Ángeles.

Además de encontrar posibles puntos calientes, las pruebas de aguas residuales pueden ayudar a los funcionarios de salud pública a medir la gravedad de la transmisión viral en las comunidades. En el condado de Pima de Arizona, por ejemplo, se encontró que las muestras de aguas residuales tomadas hace seis semanas, cuando el estado estaba lidiando con un aumento significativo en los casos, tenían concentraciones “altísimas” del virus, según Pepper. En las últimas dos semanas, esas concentraciones, junto con el número de casos nuevos, «han disminuido drásticamente», dijo.

Pepper dijo que él y sus colegas esperan publicar los resultados de su investigación en una revista revisada por pares, pero por ahora, están contentos de que este método de prueba esté demostrando ser efectivo.

“Están todos jazz. Todo el mundo está muy emocionado ”, dijo. «Es un gran estudio de caso».