Amanda J. Smith/Universidad de Birmingham
Impresión artística que muestra la estrella roja y sus dos planetas.
Un equipo de investigación internacional ha anunciado el descubrimiento de dos «súper-Tierras» que orbitan una estrella a 100 años luz de nuestro planeta.
El equipo, que incluye astrónomos de la Universidad de Birmingham, detectó exoplanetas que orbitan alrededor de LP 890-9, una estrella pequeña y fría.
También llamada TOI-4306 o SPECULOOS-2, es la segunda estrella más fría conocida por albergar exoplanetas, después de la famosa TRAPPIST-1. Este raro descubrimiento es el tema de una próxima publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
El planeta más interno del sistema, llamado LP 890-9b, es aproximadamente un 30 % más grande que la Tierra y orbita cada 2,7 días. Este primer planeta fue detectado inicialmente como un posible candidato por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una misión espacial buscando exoplanetas orbitando estrellas cercanas.
Este candidato fue confirmado y caracterizado por la Telescopios SPECULOOS (Búsqueda de planetas habitables EClipsing ULtra-cOOl Stars), uno de los cuales es operado por la Universidad de Birmingham. Los investigadores de SPECULOOS luego usaron sus telescopios para buscar otros planetas en tránsito que TESS no hubiera observado.
«TESS busca exoplanetas usando el método de tránsito, monitoreando el brillo de miles de estrellas simultáneamente, buscando ligeras caídas en el brillo esto podría deberse al paso de planetas frente a sus estrellas”, explica Laetitia Delrez, investigadora postdoctoral de la Universidad de Lieja y autora principal del artículo científico.
«Sin embargo, a menudo se necesita un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus dimensiones y propiedades orbitales».
Este seguimiento es particularmente importante en el caso de estrellas muy frías, como LP 890-9, que emiten la la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercanas y para las que TESS tiene una sensibilidad muy limitada.
Los telescopios del proyecto SPECULOOS, instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife, están optimizados para observar este tipo de estrellas con gran precisión, gracias a cámaras muy sensibles en el infrarrojo cercano.
“El objetivo de SPECULOOS es buscar planetas telúricos potencialmente habitables que transiten algunas de las estrellas más pequeñas y frío en el vecindario solar, como el sistema planetario TRAPPIST-1, que descubrimos en 2016″, recuerda Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja e investigador principal del proyecto SPECULOOS.
«Esta estrategia está motivada por el hecho de que tales planetas son particularmente adecuados para estudios detallados de sus atmósferas y para la búsqueda de posibles rastros químicos de vida con grandes observatorios como el Telescopio Espacial James Webb».
Las observaciones de LP 890-9 recopiladas por SPECULOOS resultaron fructíferas, ya que no solo confirmaron el primer planeta, sino también fueron fundamentales para la detección de un segundo planeta hasta ahora desconocido.
Este segundo planeta, LP 890-9c (rebautizado como SPECULOOS-2c por los investigadores de SPECULOOS), tiene un tamaño similar al primero (un 40 % más grande que la Tierra) pero tiene un período orbital más largo, de unos 8,5 días. Este período orbital, confirmado más tarde con el instrumento MuSCAT3 en Hawai, sitúa al planeta en la llamada zona “habitable” alrededor de su estrella.
«La zona habitable es un concepto de que un planeta, con condiciones geológicas y atmosféricas similares a la Tierra, tendría una temperatura superficial que permitiría que el agua permanezca líquida. durante miles de millones de años“Explica Amaury Triaud, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham y líder del grupo de trabajo SPECULOOS que programó las observaciones que condujeron al descubrimiento del segundo planeta.
«Nos da una licencia para mirar más allá y averiguar si el planeta tiene una atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad».
El siguiente paso será estudiar la atmósfera de este planeta, por ejemplo con el telescopio Webb, para el que LP 890-9c parece ser el segundo objetivo más favorable entre los planetas telúricos potencialmente habitables conocidos hasta la fecha, solo superado por los planetas de TRAPPIST. -1 (del que el profesor Triaud también fue co-descubridor).
“Es importante detectar tantos mundos terrestres como sea posible climas templados para estudiar la diversidad de climas exoplanetarios y eventualmente poder medir la frecuencia de aparición de la biología en el Cosmos”, agregó el profesor Triaud.
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