El hallazgo se realizó el pasado 30 de junio en el yacimiento arqueológico de la Sima del Elefante, en la Serra de Atapuerca, en el noreste de España. Según la fundación que gestiona este yacimiento, los paleontólogos llevan trabajando allí desde 1978.
De unos diez centímetros de largo, este fósil corresponde a “un fragmento del rostro de un ser humano, cuya edad se estima en torno a los 1,4 millones de años”, explicó la fundación en un comunicado de prensa.
Es en este yacimiento de Atapuerca donde se descubrió en 2007 una mandíbula de al menos 1,2 millones de años, considerada hasta ahora como el fósil de homínido más antiguo de Europa.
“Naturalmente, tendremos que hacer estas fechas” para completar esta primera estimación, ha dicho el codirector del proyecto de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro, durante una rueda de prensa.
El investigador, sin embargo, insistió en que «es lógico y razonable pensar que (este fragmento de cara) es más antiguo», ya que fue descubierto en una capa de tierra situada «dos metros por debajo de la capa donde apareció la mandíbula» en 2007.
La datación se realizará en el Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana (Cenieh), en Burgos, a 10 kilómetros de Atapuerca, y debería durar entre seis y ocho meses, según Bermúdez de Castro.
El análisis del Cenieh, según la Fundación, también puede ayudar a identificar la especie humana a la que pertenece este fragmento, y a comprender mejor cómo evolucionó y se desarrolló el ser humano en el continente europeo.
Hasta ahora, los paleontólogos no han podido determinar con certeza a qué especie pertenecía la quijada descubierta en 2007. El fósil podría corresponder a la especie denominada Homo antecessor, descubierta en la década de 1990.
“Es muy probable que el nuevo fósil de la Sima del Elefante esté relacionado con esta quijada y que pertenezca a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa”, señala la Fundación Atapuerca en un comunicado. “Si este es el caso, finalmente podremos determinar la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante”, agregó.
Excepcionalmente ricos, los yacimientos de la Serra de Atapuerca están clasificados como Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000 por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco). En este sitio se han desenterrado miles de fósiles humanos y herramientas, incluida una piedra tallada de 1,4 millones de años descubierta en 2013.
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