¿Dónde comienza el espacio desde la atmósfera de la Tierra?

Cuatro factores separan cada capa: cambio de temperatura, composición química, densidad y el movimiento de gases en la capa. (Crédito: Reproducción/Pixabay)

La atmósfera de la Tierra es variable, con distintas capas que comienzan en la troposfera, cerca del nivel del mar, hasta la exosfera, en la región más distante. Cuatro factores separan cada capa, según el Servicio Meteorológico Nacional: cambio de temperatura, composición química, densidad y el movimiento de gases en la capa.

Pero, ¿dónde termina la atmósfera de la Tierra? ¿Y dónde comienza el espacio?

Cada capa de la atmósfera de la Tierra juega un papel importante para garantizar que el planeta sea capaz de albergar vida, realizando una variedad de funciones, como bloquear la radiación cósmica que puede causar cáncer, así como crear la presión necesaria para producir agua, según a la NASA.

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Cómo funciona la atmósfera de la Tierra

“A medida que te alejas de [superfície da] Tierra, la atmósfera se vuelve menos densa”, explica Katrina Bossert, física espacial de la Universidad Estatal de Arizona. «La composición también cambia, y los átomos y moléculas más ligeros comienzan a dominar, mientras que las moléculas más pesadas permanecen cerca de la superficie de la Tierra».

A medida que ascendemos en la atmósfera, la presión, o el peso de la atmósfera sobre nosotros, disminuye rápidamente. Aunque los aviones comerciales tienen cabinas presurizadas, los cambios rápidos de altitud pueden afectar la trompa de Eustaquio, que conecta el oído con la nariz y la garganta.

“Es por eso que tus oídos pueden taponarse durante el despegue de un avión”, dijo Matthew Igel, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad de California.

Eventualmente, el aire se vuelve demasiado liviano para que vuele un avión convencional. Esta es el área que los científicos determinan como el final de la atmósfera de la Tierra y el comienzo del espacio.

Se la conoce como la línea de Kármán, en honor a Theodore von Kármán, un físico húngaro-estadounidense que, en 1957, se convirtió en la primera persona en intentar definir el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio.

Esta línea no solo determina el límite hasta donde puede llegar un avión, sino que también es crucial para que los científicos e ingenieros descubran cómo mantener las naves espaciales y los satélites en órbita alrededor de la Tierra de manera funcional.

“La línea de Kármán es una región aproximada que denota la altitud por encima de la cual los satélites podrán orbitar la Tierra sin quemarse o salirse de la órbita después de dar la vuelta a la Tierra al menos una vez”, dijo Bossert.

“Por lo general, se establece 100 km por encima de la [superfície da] Tierra”, agregó Igel. “Es posible que algo orbite la Tierra a altitudes por debajo de la línea de Kármán, pero requeriría una velocidad orbital extremadamente alta, que sería difícil de mantener debido a la fricción. Pero nada lo impide”.

“Ese es el sentido que hay que tener sobre la línea Kármán: es un umbral imaginario pero práctico entre los viajes aéreos y los viajes espaciales”, dijo.

¿Y después del ambiente?

Y si alguien intentara tocar la línea de Kármán, ¿sería capaz de sentir algo? ¿Es posible notar alguna diferencia entre la atmósfera terrestre y el espacio? La verdad no. “Nada cambia realmente”, dijo Bossert.

Igel estuvo de acuerdo. “La línea no es física, per se, por lo que no podrías notar el cruce, y no tiene ningún grosor”, dijo.

¿Y es posible sobrevivir, aunque sea por poco tiempo, en la línea de Kármán? ¿Sería posible respirar en un lugar así sin un tanque de oxígeno? ¿Pueden los pájaros alcanzar esa altura?

“En principio, el vuelo todavía es posible hasta la línea Kármán”, explicó Igel. «En la práctica, sin embargo, los animales no pueden sobrevivir por encima del ‘límite de Armstrong’, que está a unos 20 km sobre la superficie, donde la presión es tan baja que hierve el líquido en los pulmones».