El agua del océano se está filtrando kilómetros por debajo del «Glaciar del Juicio Final» de la Antártida, lo que lo hace más susceptible al derretimiento del hielo de lo que se pensaba anteriormente. Esta revelación proviene de un nuevo estudio que utilizó datos de radar espaciales para examinar en detalle este glaciar crítico.
La investigación, publicada en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, revela que el agua del océano relativamente cálida y salada está provocando un “vigoroso derretimiento” en la base del glaciar Thwaites. Esta fusión podría significar que se subestiman las previsiones actuales sobre el aumento del nivel del mar.
El Glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida Occidental y conocido como “Glaciar del Juicio Final”, es el glaciar más grande del mundo, con una superficie similar a la de Florida, Estados Unidos. Su ubicación es particularmente vulnerable porque se encuentra en una zona donde el terreno desciende, lo que permite que las aguas del océano erosionen el hielo.
Actualmente, Thwaites contribuye con el 4% del aumento global del nivel del mar. Contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros. Sin embargo, debido a que también actúa como una barrera natural para el hielo circundante en la Antártida occidental, su colapso total podría provocar un aumento del nivel del mar de alrededor de 3 metros, una situación catastrófica para las comunidades costeras del planeta.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo sobre la vulnerabilidad de Thwaites. El calentamiento global, provocado por la quema de combustibles fósiles, ha dejado al glaciar “colgando de las uñas”, según un estudio de 2022.
Un equipo de glaciólogos de la Universidad de California, Irvine, dirigió la investigación reciente. Utilizando datos de radar satelital de alta resolución recopilados entre marzo y junio del año pasado, pudieron crear una radiografía detallada del glaciar. Este método les permitió observar cambios en la «línea de anclaje» de Thwaites, el punto donde el glaciar se eleva desde el fondo marino y se convierte en una plataforma de hielo flotante.
“En el pasado, sólo teníamos datos esporádicos para analizar esta cuestión”, dijo Eric Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California y coautor del estudio, citado por CNN International. «En este nuevo conjunto de datos, diarios y durante varios meses, tenemos observaciones sólidas de lo que está sucediendo».
Los investigadores observaron que el agua de mar se filtraba bajo el glaciar y seguía el ritmo diario de las mareas. Esta intrusión de agua de mar es suficiente para “elevar” la superficie del glaciar unos centímetros, según Rignot.
La velocidad del agua de mar que se mueve rápidamente debajo del glaciar acelera el derretimiento del hielo porque el agua dulce derretida es rápidamente reemplazada por agua de mar más cálida. «Este proceso de intrusión generalizada y masiva de agua de mar aumentará las proyecciones de aumento del nivel del mar en la Antártida», añadió Rignot.
Ted Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, calificó la investigación de «fascinante e importante». Señaló que este proceso recientemente identificado podría acelerar el ritmo de derretimiento del hielo en las predicciones climáticas.
James Smith, geólogo marino del Servicio Antártico Británico, destacó la necesidad de determinar si el flujo de agua de mar debajo de Thwaites es un fenómeno reciente o una característica desconocida pero antigua. «De todos modos, este es claramente un proceso importante que debe incorporarse a los modelos de capas de hielo», dijo.
Noel Gourmelen, profesor de observación de la Tierra en la Universidad de Edimburgo, acogió con satisfacción el uso de datos de radar para este estudio. «Irónicamente, es al ir al espacio, utilizando nuestras crecientes capacidades satelitales, que aprendemos mucho más sobre este entorno», afirmó.
A pesar de estos nuevos hallazgos, aún quedan muchas incógnitas sobre su importancia para el futuro de Thwaites y hasta qué punto este proceso podría ocurrir en otras regiones de la Antártida.
La Antártida, un continente aislado y complejo, es cada vez más vulnerable a la crisis climática. Un estudio reciente del British Antártida Survey analizó niveles récord de hielo marino bajo que rodeó la Antártida el año pasado, concluyendo que tales eventos serían «extremadamente improbables» sin la influencia del cambio climático.
Aunque el derretimiento del hielo marino no afecta directamente el aumento del nivel del mar, expone las capas de hielo costeras y los glaciares a las aguas cálidas del océano, lo que los hace más propensos a derretirse.
Las investigaciones indican que la Antártida podría enfrentar un “cambio de régimen sostenible”, con profundas implicaciones para el clima local y global.
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