El cambio climático podría hacer que emerja metano de los océanos profundos | Clima

El metano congelado, conocido como hidrato de metano o «hielo que se incendia», es vulnerable al derretimiento provocado por el cambio climático, según un nuevo estudio publicado el día 6 en la revista Geociencias naturales.

Este poderoso gas de efecto invernadero se libera y viaja desde las partes más profundas de la plataforma continental hasta el borde de la plataforma submarina. Al hacerlo, no sólo afecta a los océanos, sino también a la atmósfera, empeorando aún más el calentamiento global.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Newcastle en Inglaterra utilizó técnicas avanzadas de imágenes sísmicas 3D para examinar la porción de hidrato de metano liberado por el calentamiento frente a la costa de Mauritania, en el noroeste de África.

El grupo identificó metano disociado en la región que migraba más de 40 kilómetros y se liberaba a través de un campo de depresiones submarinas, conocidas como «pockmarks», durante los períodos cálidos.

El descubrimiento, según el autor principal Richard Davies, vicedecano de globalización y sostenibilidad de la Universidad de Newcastle, tuvo lugar durante el cierre de Covid-19. Durante este período de aislamiento, examinó imágenes de las capas bajo el lecho marino frente a la costa de Mauritania y encontró 23 «marcas». “Nuestro trabajo demuestra que se formaron porque el metano liberado por el hidrato, desde las partes más profundas de la plataforma continental, fue expulsado al océano”, explica el científico.

Anteriormente, los investigadores pensaban que el hidrato de metano no era vulnerable al calentamiento global. «Hasta ahora, los esfuerzos de investigación se han centrado en las partes menos profundas de la zona de estabilidad de los hidratos, porque creíamos que sólo esta parte era sensible a las variaciones climáticas», explica el coautor Christian Berndt, responsable de la Unidad de Investigación de Geodinámica Marina (GEOMAR) en Kiel, Alemania.

La nueva investigación es una de las pocas que estudia la liberación de metano en la base de la zona de estabilidad de los hidratos, que se encuentra a mayor profundidad bajo el agua. Los resultados mostraron que el gas liberado viajó una distancia significativa hacia la Tierra.

«Los nuevos datos muestran claramente que los hidratos marinos pueden liberar cantidades mucho mayores de metano», explica Berndt. «Realmente necesitamos llegar al fondo de esto para comprender mejor el papel de los hidratos en el sistema climático».

Los investigadores esperan continuar su búsqueda de evidencia de liberación de metano e intentar predecir las áreas más afectadas por el calentamiento global. También están planeando una expedición científica para explorar las «marcas» y ver si pueden vincularlas con eventos pasados ​​de calentamiento global.