El rover Zhurong de China ha encontrado evidencia de un cambio climático abrupto en Marte que ocurrió hace 400.000 años. Se representan como crestas oscuras sobre dunas claras en las arenas de Utopia Plain (Utopia Planitia), que exploró el rover.
Imagen de las cordilleras eólicas transversales (TAR) en un campo de dunas en Marte cerca de la meseta principal de Syrtis, tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Fuente de la imagen: NASA/JPL–Caltech/Universidad de Arizona
Los científicos dirigidos por Li Chunlai del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de China (NAOC) utilizaron los instrumentos del rover en combinación con imágenes de alta resolución del orbitador chino Tianwen-1 Mars para observar más de cerca las grandes dunas de arena cercanas. del aterrizaje local del rover Zhurong en mayo de 2021.
Las dunas en forma de media luna se han erosionado durante cientos de miles de años y se han formado crestas largas y oscuras llamadas Transverse Aeolian Ridges (TAR) sobre los campos de dunas. Están situadas en un ángulo diferente a las cimas de las dunas formadas por la acción del viento. Se han observado TAR en Marte en latitudes medias bajas, pero los modelos de circulación atmosférica global que describen la dirección del viento en Marte hasta ahora no han podido explicar cómo se pueden formar las crestas transversales del viento.
Cómo cambiaron los vientos en Marte al final de la Edad de Hielo, formando largas crestas en un ángulo diferente al de las dunas. Fuente de la imagen: nao.cas.cn
Mientras exploraba las dunas, el rover Jurong descubrió que sus cuerpos en crecimiento están compuestos de material más ligero debajo del material más oscuro que forma la TAR. Desde la órbita, Tianwen-1 observó 2262 dunas brillantes en Marte y, según la cantidad de cráteres que se formaron en la parte superior de las dunas, el equipo de investigación sugiere que se formaron entre 2,1 millones y 400 000 años. Esto significa que el TAR negro debe haberse formado sobre ellos en los últimos 400.000 años.
Estas fechas coinciden con el comienzo y el final de la última gran edad de hielo en Marte. El hecho de que la TAR se formara en un ángulo diferente al de las dunas significa que la dirección del viento en las latitudes medias bajas debe haber cambiado con el final de la Edad de Hielo.
La Edad de Hielo comenzó y terminó debido a los cambios en el ángulo de rotación de Marte, provocados por los ciclos de Milankovitch. Estos ciclos están asociados a un desplazamiento periódico del eje de rotación del planeta con respecto al plano de su órbita, provocado por el efecto combinado de la gravedad del Sol, Júpiter y otros planetas, así como por la forma y el precesión del planeta. orbita.
Tanto la Tierra como Marte experimentan estos ciclos, que corresponden al cambio climático. En el caso de Marte, su ángulo de rotación (llamado su inclinación) varió entre 15 y 35 grados entre hace 2,1 millones y 400.000 años, causando estragos en su clima. Hoy, la inclinación de Marte es de unos 25 grados.
Sorprendentemente, la edad de hielo en Marte no sucedió de la misma manera que en la Tierra. Por lo general, las glaciaciones marcianas se caracterizan por el calentamiento en los polos y el movimiento del vapor de agua y el polvo hacia las latitudes medias, donde se depositan. Durante la última edad de hielo, esta agua y polvo formaron una capa de varios metros de espesor, que aún permanece bajo la superficie en algunos lugares por debajo de los 60 grados de latitud y en casi todas partes por encima de los 60 grados.
La época geológica actual en Marte, conocida como la época del Amazonas, comenzó hace entre 3550 y 1880 millones de años. Durante este período, se produjeron colisiones con meteoritos y asteroides en Marte, pero su velocidad fue baja. Este período se caracteriza por condiciones frías, generalmente similares a las que existen en Marte en la actualidad.
“Es necesario comprender el clima de la era amazónica para explicar el paisaje marciano moderno, los depósitos de materia volátil y las condiciones atmosféricas, y relacionar estas observaciones modernas y los procesos activos con los patrones del clima marciano antiguo. Las observaciones del clima actual en Marte pueden ayudar a refinar los modelos físicos de la evolución del clima y el paisaje marcianos, e incluso formar nuevos paradigmas”, dijo Li Chunlai, del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado de prensa.
Mientras tanto, el rover Jurong estuvo inactivo durante el largo invierno del norte de Marte. Por ahora, aún no se ha activado y su destino sigue siendo incierto.
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