Los científicos lo llaman el glaciar del fin del mundo.
Eso se debe en parte a que Thwaites, un glaciar del tamaño de Gran Bretaña en la Antártida occidental, se está derritiendo a un ritmo alarmante: se está retirando aproximadamente media milla (2,625 pies) por año. Los científicos estiman que el glaciar perderá todo su hielo en unos 200 a 600 años. Cuando lo haga, lo hará elevar el nivel del mar en aproximadamente 1.6-2 pies (0,5 metros).
Pero el aumento del nivel del mar no se detendría allí. El apodo de Thwaites proviene principalmente de lo que sucedería después de que se derrita.
En este momento, el glaciar actúa como un amortiguador entre el calentamiento del mar y otros glaciares. Su colapso podría traer consigo masas de hielo vecinas en el oeste de la Antártida. Sumado, ese proceso elevaría el nivel del mar en casi 10 pies, sumergiendo permanentemente muchas áreas costeras, incluidas partes de la ciudad de Nueva York, Miami y los Países Bajos.
«Es un cambio importante, una reescritura de la costa», dijo David Holland, profesor de ciencia atmosférica en la Universidad de Nueva York que contribuye con la investigación a la Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration, dijo a PBS NewsHour en febrero.
Esta polilla, dos nuevos estudios han agregado detalles a la alarmante imagen. Investigación publicada la semana pasada en la revista Criosfera encontrado que Las cálidas corrientes oceánicas pueden estar carcomiendo el vientre del glaciar Thwaites.
Un estudio publicado el lunes, mientras tanto, imágenes de satélite usadas para mostrar que secciones de Thwaites y su vecino, el glaciar Pine Island, se están rompiendo más rápidamente de lo que se pensaba. Ese trabajo fue publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Las imágenes a continuación revelan lo que está sucediendo con los Thwaites y los glaciares cercanos, junto con lo que podría suceder en el futuro.
El derretimiento de los glaciares Thwaites y Pine Island ya representa alrededor del 5 por ciento del aumento global del nivel del mar.
(Lhermitte et al., PNAS, 2020)
Encima: Las imágenes de satélite entre octubre de 2014 y mayo de 2019 muestran grandes daños en los glaciares Thwaites y Pine Island.
No son solo los Thwaites: la capa de hielo de la Antártida es derritiéndose seis veces más rápido que en la década de 1980. Está arrojando 252 mil millones de toneladas al año, frente a los 40 mil millones de toneladas por año hace 40 años.
Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera, los científicos estiman los niveles del mar se elevaría 200 pies (60 metros).
Imágenes de antes y después tomadas desde el espacio muestran el glaciar Thwaites disolviéndose en el mar.
«Lo que nos muestran los satélites es un glaciar que se está desmoronando», dijo Ted Scambos, científico senior de la Universidad de Colorado, dijo a la NASA en febrero.
Este rápido derretimiento ocurre en parte porque los amortiguadores naturales que mantienen en su lugar a los glaciares Thwaites y Pine se están rompiendo, según una nueva investigación.
(Ian Joughin / Universidad de Washington)
Encima: Grietas cerca de la línea de conexión a tierra del glaciar Pine Island, Antártida.
Grietas como las de la imagen del glaciar Pine Island arriba se forman cerca de los márgenes de cizallamiento de los glaciares: áreas donde el hielo de los glaciares que se mueve rápidamente se encuentra con el hielo o la roca que se mueve más lentamente, lo que lo mantiene contenido.
El nuevo PNAS estudiar descubrió que los márgenes de corte en los glaciares Pine Island y Thwaites se están debilitando y rompiendo, lo que podría causar que el hielo fluya hacia el océano.
La inminente pérdida del glaciar Thwaites es tan preocupante que Estados Unidos y el Reino Unido crearon una agencia internacional para estudiarla.
Esa organización, la Colaboración internacional del glaciar Thwaites, estudia el glaciar a través de barcos rompehielos que pueden atravesar gruesas capas de hielo.
En febrero, los investigadores descubrieron una cavidad casi del tamaño de Manhattan en la parte inferior de Thwaites.
(NASA / OIB / Jeremy Harbeck)
Encima: Una cavidad de casi 300 metros de altura está creciendo en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental.
La cavidad, que Científicos de la NASA encontraron utilizando un radar de penetración de hielo en 2019, podría haber contenido 14 mil millones de toneladas de hielo.
El siguiente diagrama muestra cómo las corrientes submarinas cálidas se mueven debajo del glaciar, derritiéndolo lentamente de abajo hacia arriba.
(Colaboración internacional del glaciar Thwaites)
Encima: Un diagrama en 3D del glaciar Thwaites, que ilustra los canales del fondo marino que pueden llevar agua caliente a la parte inferior del glaciar y causar el derretimiento.
Cuando las capas de hielo se derritan desde abajo, pueden perder su estructura, haciendo que se derritan aún más rápido y se desintegren en el océano, como lo está haciendo Thwaites.
Los investigadores calcularon que el glaciar Pine Island ha perdido un área del tamaño de Los Ángeles en los últimos seis años.
«Estos son los primeros signos que vemos de que la plataforma de hielo de Pine Island está desapareciendo», Stef Lhermitte, experto en satélites y autor principal de la PNAS estudiar, dijo al El Correo de Washington.
«Este daño es difícil de curar».
El aumento del nivel del mar podría afectar hasta a 800 millones de personas para 2050, según un informe de 2018.
(Clima Central)
Encima: Una proyección de cómo se verían los niveles del mar de la ciudad de Nueva York con 10 pies de aumento del nivel del mar.
El informe, del Red climática de ciudades C40, descubrió que el aumento del nivel del mar podría amenazar el suministro de energía a 470 millones de personas y exponer regularmente a 1.600 millones de personas a temperaturas extremadamente altas.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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