El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado hace más de 34 años, el 24 de abril de 1990. El satélite artificial de la NASA fue el primer telescopio en observar la inmensidad del Universo directamente desde el espacio. Gracias a él pudimos observar las galaxias en detalle y calcular con mayor precisión la expansión del Universo. Hoy parece estar pensando en jubilarse.
Cuando se lanzó el Hubble, un defecto en su espejo principal provocó que todas las imágenes del telescopio fueran borrosas. Este problema se resolvió en 1993, gracias a una misión de reparación espacial. Desde entonces, ha funcionado bien, con problemas ocasionales que se han solucionado.
En mayo de 2024, el telescopio entró en un “modo seguro» protección después de detectar una falla en uno de sus giroscopios, un dispositivo que ayuda a los miembros de la misión Hubble en la Tierra a apuntar el telescopio hacia sus objetivos. El tiempo sigue pasando incesantemente en el espacio y el satélite comienza a dar signos de fatiga.
La NASA anunció el pasado martes (4) que este defecto estructural no podía corregirse. El Hubble, que anteriormente tenía seis giroscopios en funcionamiento, ahora tiene dos. Ahora, para garantizar al telescopio unos años más, la agencia espacial estadounidense empezará a operarlo con un solo giroscopio, dejando el otro en reserva en caso de avería.
Presione los frenos
La primera misión para reparar un giroscopio Hubble tuvo lugar en diciembre de 1993. Desde entonces, el equipo ha sido sustituido cuatro veces, hasta mayo de 2009. En el telescopio sólo funcionan seis giroscopios a la vez, pero ya han pasado 22. De ellos, nueve fracasaron.
De los seis dispositivos normalmente disponibles, el telescopio normalmente funciona con sólo tres, dejando la otra mitad como plan B. Incluso cuando se trabaja con tres, todavía hay un margen de error en el cálculo: el Hubble ha operado anteriormente con sólo dos giroscopios y asistencia de otros sensores sin problema.
Los expertos de la NASA dicen que la diferencia entre operar con uno o dos giroscopios es mínima e insignificante. A partir de mediados de junio, el Hubble funcionará en modo único, reduciendo su ritmo de trabajo pero continuando con sus observaciones.
Hay un 70% de probabilidades de seguir utilizando un giroscopio hasta 2035, según Patrick Crouse, director del proyecto Hubble en la NASA. Ya no será tan eficaz: a partir de ahora, el telescopio tardará más en pasar de un objetivo a otro.
Incluso si uno de los giroscopios sigue funcionando perfectamente hasta 2035, tal vez la física pueda enterrar más rápido al Hubble. La mitad de la década de 2030, según cálculos de los científicos de la NASA, marca el comienzo de la ventana de tiempo durante la cual el arrastre (la fuerza que resiste el movimiento de un objeto en un fluido) podría provocar que el Hubble arda en la atmósfera terrestre. Sería un entierro digno de un héroe vikingo o de un maestro Jedi del telescopio que cambió la astronomía para siempre.
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