El iceberg del tamaño de São Paulo es monitoreado de cerca por científicos | Ciencia

Científicos británicos están rastreando dos de los icebergs más grandes del mundo a medida que se acercan a áreas donde podrían afectar el transporte marítimo, la pesca y la vida silvestre.

Estos bloques congelados del tamaño de una ciudad que se separaron de la Antártida pueden tardar décadas en derretirse.

Un grupo de investigadores fotografió uno de ellos, llamado A81, mientras volaba desde la base Halley del Reino Unido. Este iceberg es tan grande como la ciudad de São Paulo.

Otro equipo navegó por la A76a, con un área equivalente a dos ciudades de São Paulo. Este es un gigante de 3.000 km² y tiene una forma alargada y delgada.

Algunos han comparado su apariencia con una tabla de planchar gigante.

El profesor Geraint Tarling estaba a bordo del Royal Research Ship Discovery y aprovechó la oportunidad para inspeccionar el iceberg a la deriva, flotando desde el Mar de Weddell en la Antártida hasta el Atlántico Sur.

«Estaba directamente en nuestro camino de regreso a casa, así que nos tomó 24 horas sortearlo», dijo el oceanógrafo biológico a BBC News.

«Nos acercamos mucho en algunos puntos y obtuvimos una muy buena vista. Recolectamos agua alrededor del iceberg usando tuberías especiales no contaminadas debajo del barco, por lo que tenemos muchas muestras para estudiar».

El científico del British Antarctic Survey dijo que los enormes icebergs de superficie plana, o tabulares, tenían una influencia considerable en su entorno, tanto perjudicial como productivo.

A medida que se derriten, estos icebergs arrojan grandes volúmenes de agua dulce al mar, lo que puede dificultar el funcionamiento de algunos organismos.

Por otro lado, el derretimiento también libera el polvo mineral que se incorporó al hielo cuando formaba parte de un glaciar en contacto con el lecho rocoso de la Antártida. Este polvo es una fuente de nutrientes que favorecen la vida en mar abierto.

El A76a se originó muy al sur de su posición actual en la plataforma de hielo Filchner-Ronne en mayo de 2021.

Ahora se dirige hacia el norte, llevado por las corrientes y los vientos hacia la brecha entre los territorios británicos de ultramar de las Malvinas y Georgia del Sur.

Existe cierta preocupación de que pueda girar hacia el este, hacia Georgia del Sur, y quedar atrapado en las aguas poco profundas de su plataforma continental, o posiblemente en una serie de islotes cercanos conocidos como Shag Rocks.

En cualquier lugar, sería una complicación para la vida silvestre y la población local.

«Si queda varado, nuestra mayor preocupación es la ruptura y el impacto de los icebergs (más pequeños) en los movimientos de los barcos en la región», explicó Mark Belchier, director de pesca y medio ambiente del gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich.

«Aunque la temporada turística está llegando a su fin, nuestras pesquerías operan durante los meses de invierno, por lo que esto podría afectar las operaciones. Este iceberg tiene el potencial de causar problemas localizados para algunos de nuestros animales salvajes, aunque es probable que sea un problema menor si termina durante el invierno, cuando la mayoría de los animales pueden alimentarse a grandes distancias y no tienen que volver a tierra para alimentar a sus crías, o si se ha alejado completamente de la isla».

A81 se separó de la plataforma de hielo Brunt a fines de enero.

Se esperaba que se desprendiera durante varios años, pero de alguna manera se las arregló para adherirse al continente con las hebras de hielo más delgadas, desafiando las predicciones de los científicos. El destino final es seguir la A76a a lo largo de las rutas marítimas del Atlántico Sur.

Un equipo de BAS tuvo la oportunidad de sobrevolar el iceberg cuando salía de la Estación de Investigación Halley al final de la temporada de verano del Hemisferio Sur.

A menudo es difícil juzgar el tamaño de los icebergs al ver su masa blanca en fotografías.

Pero tanto para el A81 como para el A76a, vale la pena recordar que lo que ves es solo una fracción del volumen de estos objetos.

Los acantilados visibles se elevan por encima de la línea de flotación en decenas de metros, lo que significa que el hielo se extiende por debajo de la superficie del agua durante cientos de metros.

Los icebergs más grandes pueden pesar un billón de toneladas.

La bolsa de hielo conocida como A23a es actualmente el iceberg más grande del mundo. Mide alrededor de 4.000 kilómetros cuadrados de superficie, equivalente a más de tres veces el tamaño de la ciudad de Río de Janeiro.

Al igual que el A76a, partió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, pero hace mucho tiempo, en 1986. El bloque ha pasado décadas desde entonces como una «isla de hielo», anclada en el centro-sur del mar de Weddell.