- jonathan amos
- Corresponsal de ciencia de la BBC
El meteorito Winchcombe se desprendió de un asteroide entre Marte y Júpiter
Un meteorito que aterrizó en la ciudad de Winchcombe, en el sureste de Inglaterra, el año pasado contenía agua que coincidía casi perfectamente con el agua de la Tierra.
Esto refuerza la idea de que las rocas del espacio podrían haber traído componentes químicos importantes, incluida el agua, a nuestro planeta al principio de su historia, hace miles de millones de años.
Este meteorito se considera el más importante jamás recuperado en el Reino Unido.
Los científicos, que acaban de publicar el primer análisis detallado, dicen que el objeto ha arrojado información fascinante.
Se recogieron más de 500 g de escombros oscuros de jardines residenciales, aceras y campos después de que una bola de fuego gigante iluminara el cielo nocturno de Winchcombe.
Los restos fragmentados se catalogaron cuidadosamente en el Museo de Historia Natural de Londres y luego se prestaron a equipos de toda Europa para su investigación.
El agua representó hasta el 11 por ciento del peso del meteorito y contenía una proporción muy similar de átomos de hidrógeno al agua en la Tierra.
Algunos científicos dicen que la joven Tierra estaba tan caliente que habría expulsado gran parte de su contenido volátil, incluida el agua.
El hecho de que la Tierra tenga tanta agua en la actualidad (el 70% de su superficie está cubierta por océanos) sugiere que debe haber habido una acumulación posterior.
Algunos afirman que esto podría deberse a un bombardeo de cometas helados, pero sus composiciones químicas no coinciden del todo.
Pero las condritas carbonáceas, meteoros como el de Winchcombe, ciertamente coinciden.
Y el hecho de que se recuperó menos de 12 horas después de su caída significa que absorbió muy poca agua de la tierra, o incluso cualquier contaminante.
«Todos los demás meteoritos se han visto comprometidos de alguna manera por el medio ambiente de la Tierra», le dice a BBC News Ashley King, coautora principal del estudio, del Museo de Historia Natural de Londres.
«Pero Winchcombe es diferente por la rapidez con que se recogió».
«Eso significa que cuando analizamos (el meteorito) sabemos que la composición que estamos viendo nos retrotrae a la composición del Sistema Solar primitivo, hace 4.600 millones de años».
«Además de tomar muestras de roca de un asteroide con una nave espacial, no podríamos tener un espécimen más prístino».
trayectoria precisa
Los científicos que examinaron los compuestos orgánicos que contienen carbono y nitrógeno del meteorito, incluidos sus aminoácidos, obtuvieron una imagen igualmente clara.
Es el tipo de química que podría haber sido la materia prima para comenzar con la biología en la Tierra.
El nuevo análisis también confirma el origen del meteorito.
Las imágenes de video de la bola de fuego permitieron a los investigadores calcular una trayectoria muy precisa.
El cálculo retroactivo indica que el meteorito provino de la parte exterior del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Crédito, NHM
Un fragmento del meteorito Winchcombe se vendió recientemente en una subasta por más de 120 veces su peso en oro.
Investigaciones posteriores revelan que se desprendió de la parte superior de un asteroide más grande, posiblemente debido a una colisión.
Luego tomó solo 200,000 a 300,000 años para llegar a la Tierra, como lo revela la cantidad de átomos específicos, como el neón, creados en la materia del meteorito a través del constante haz de partículas espaciales de alta velocidad o rayos cósmicos.
«De 0,2 a 0,3 millones de años parece mucho tiempo, pero desde un punto de vista geológico, en realidad es muy rápido», explica Helena Bates, del Museo de Historia Natural de Londres.
«Las condritas carbonáceas tienen que llegar aquí rápidamente o no sobrevivirán, porque son tan quebradizas, tan frágiles que simplemente se desintegran».
‘Más secretos’
El primer análisis de los científicos, publicado en la edición de esta semana de la revista Science Advances, es solo una descripción general de las propiedades del meteorito Winchcombe.
Pronto se publicarán una docena de artículos más sobre temas más específicos en una edición de Meteoritics & Planetary Science.
Y no debería detenerse allí.
«Los investigadores continuarán estudiando este espécimen en los próximos años, revelando más secretos sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar», dijo el coautor Luke Daly de la Universidad de Glasgow en Escocia.
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