Empresa británica para convertir la roca lunar en oxígeno y materiales de construcción | Ciencias

Cuando los astronautas regresen a la luna en la próxima década, harán más con el polvo que dejar huellas en él.

Una firma británica ha ganado un contrato con la Agencia Espacial Europea para desarrollar la tecnología para convertir el polvo lunar y las rocas en oxígeno, dejando atrás aluminio, hierro y otros polvos metálicos para que los trabajadores de la construcción lunar construyan.

Si se puede hacer que el proceso funcione lo suficientemente bien, se allanará el camino para las instalaciones de extracción en la luna que producen oxígeno y materiales valiosos en la superficie, en lugar de tener que transportarlos al espacio a un costo enorme.

“Todo lo que lleves de la Tierra a la Luna es un peso adicional que no querrás llevar, por lo que si puedes fabricar estos materiales in situ, te ahorrarás mucho tiempo, esfuerzo y dinero”, dijo Ian Mellor, gerente director de Metalysis, que tiene su sede en Sheffield.

Los análisis de rocas traídas de la Luna revelan que el oxígeno constituye aproximadamente el 45% del material en peso. El resto es principalmente hierro, aluminio y silicio. En trabajo publicado este año, los científicos de Metalysis y la Universidad de Glasgow descubrieron que podían extraer el 96% del oxígeno del suelo lunar simulado, dejando atrás polvos de aleación de metal útiles.

Nasa y otras agencias espaciales están en preparativos avanzados para regresar a la luna, esta vez para establecer una base lunar permanente, o «aldea lunar», donde las naciones operarán junto con empresas privadas en tecnologías críticas como soporte vital, construcción de hábitats, generación de energía y alimentos. y producción de materiales.

El contrato de Esa financiará Metalysis durante nueve meses para perfeccionar un proceso electroquímico que libera oxígeno del polvo lunar y las rocas enviando una corriente eléctrica a través del material. El proceso ya se utiliza en la Tierra, pero el oxígeno se libera como un subproducto no deseado de la extracción de minerales. Para que funcione para los exploradores lunares, el oxígeno debe capturarse y almacenarse.

Según el contrato, la empresa intentará aumentar el rendimiento y la pureza del oxígeno y los metales de la roca, al tiempo que reducirá la cantidad de energía que consume el proceso. Si la tecnología parece prometedora, el siguiente paso será demostrar la extracción de oxígeno en la luna.

El oxígeno liberado de la superficie lunar se puede combinar con otros gases para producir aire respirable, pero también es un componente vital del propulsor de cohetes que podría fabricarse en la luna y usarse para repostar naves espaciales con destino al espacio profundo.

«Si quieres ir más lejos en el espacio, es esencialmente una gasolinera en la luna, para adentrarte en un espacio más profundo», dijo Mellor.

Mark Symes, que trabaja en el proceso en la Universidad de Glasgow, dijo que la roca lunar representa «una enorme fuente potencial de oxígeno» para apoyar la exploración humana del satélite de la Tierra y el sistema solar en general.

“El oxígeno es útil no solo para que los astronautas respiren, sino también como oxidante en los sistemas de propulsión de cohetes”, dijo. “No hay oxígeno libre en la luna, por lo que los astronautas tendrían que llevarse todo su propio oxígeno a la luna, como soporte vital y para permitir su viaje de regreso, y esto aumenta considerablemente el peso y, por lo tanto, el costo de los lanzamientos de cohetes con destino para la luna «.

Sue Horne, jefa de exploración espacial en el Reino Unido Espacio Agency, dijo: «En el futuro, si queremos viajar extensamente en el espacio y establecer bases en la Luna y Marte, entonces necesitaremos fabricar o encontrar las cosas necesarias para sustentar la vida: comida, agua y aire respirable».

Durante más de cuatro décadas, la exploración espacial humana se ha limitado a misiones a la estación espacial internacional, un puesto de avanzada en órbita a unas 220 millas sobre la Tierra. El enfoque en los próximos años será la construcción de una nueva estación en órbita alrededor de la luna que actuará como un punto de parada para que los humanos establezcan una presencia en la superficie lunar y, potencialmente, como una base desde la cual lanzarse hacia el exterior. Marte.

El programa Lunar Gateway se ha fijado el ambicioso objetivo de devolver a los humanos a la luna ya en 2024, con tripulaciones transportadas a bordo de la nave espacial Orion de la NASA. Se espera que el cohete realice su primer vuelo sin tripulación el próximo año.

Esa ha proporcionado unidades de potencia y propulsión para el primer vuelo de Orion y ha acordado contratos para construir el módulo principal de la tripulación de la estación lunar.