En la superficie de Plutón, extraños cúmulos nunca antes vistos en el sistema solar indican que pueden haberse formado a partir de la erupción de volcanes de hielo. Los científicos están entusiasmados con una característica que nunca se ha encontrado en ningún otro lugar del sistema solar.
Los volcanes de hielo estuvieron activos hasta tiempos relativamente recientes en el planeta enano del sistema solar, según un nuevo estudio, revela un estudio publicado el martes en Naturaleza Comunicación.
El análisis de las imágenes captadas por el Nave espacial de la NASA Nuevo Horizonte sugiere que la temperatura interior de Plutón se mantuvo más cálida de lo que se pensaba anteriormente el tiempo suficiente para permitir este fenómeno.
En lugar de arrojar lava, los volcanes de hielo escupen «una mezcla espesa y húmeda de agua y hielo, o tal vez incluso una corriente sólida como la de los glaciares» que existen en la Tierra, dijo a la AFP Kelsi Singer, científica del Southwest Research Institute en Colorado.
Conocemos la existencia de volcanes de hielo en varias lunas del sistema solar, como Tritón, el mayor satélite natural de Neptuno. Pero los de Plutón «se ven muy diferentes a todo lo que hemos visto hasta ahora», añadió el coautor del estudio.
Existen «grandes extensiones de volcanes de hielo muy grandes, con una textura de relieve ondulado notable» en esta estrella al final del sistema solar. Es difícil datar con precisión la formación de estos volcanes, «pero creemos que pueden tener unos cientos de millones de años o incluso menos», según Singer. Un momento en la historia que se remonta a miles de millones de años.
¿Almacenamiento de agua líquida?
En la región donde no hay cráteres de impacto, causados por el impacto de asteroides, los científicos no descartan la posibilidad de que todavía se estén formando volcanes de hielo.
Estos hallazgos son «muy significativos», según Lynnae Quick, científica planetaria especializada en criovulcanismo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
«Sugieren que un cuerpo celeste pequeño como Plutón, que habría perdido la mayor parte de su calor interno hace mucho tiempo, logró retener suficiente energía para alimentar la actividad geológica hasta muy tarde en su historia», explicó.
«Esta información debería permitirnos reevaluar la posibilidad de retener agua líquida en pequeños mundos helados lejos del Sol». – como en las lunas de Júpiter – Ganímedes, Europa y Calisto.
David Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Universidad Abierta del Reino Unido, explicó que «No se sabe qué proporcionó el calor necesario para la erupción de estos volcanes de hielo».
Una de esas estructuras, el Monte Wright, de unos cinco kilómetros de alto y 150 kilómetros de ancho, tiene un volumen similar al de uno de los volcanes más grandes de la Tierra, Mauna Loa en Hawai.
Plutón es considerablemente más pequeño que la Tierra. La estrella fue degradada en 2006 a la categoría de planeta enano.
La nave espacial New Horizon, que tomó las imágenes, fue la primera nave espacial en explorar Plutón en 2015.
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