En lo profundo de la selva tropical de la península de Yucatán en México, un grupo de manglares desafió a los científicos.
La playa más cercana está a 170 kilómetros y, sin embargo, estos manglares, conocidos como ecosistemas costeros de agua salada, están allí. La combinación de investigación genética, geológica y botánica confirmó lo que muchos científicos sospechaban: este fue un antiguo ecosistema de manglares de agua salada que desapareció durante la última Edad de Hielo, cuando los océanos se retiraron.
Lo que vemos hoy es, por tanto, la reliquia de agua dulce de un ecosistema de laguna costera de unos 125.000 años.
«Este descubrimiento es extraordinario», dijo el biólogo Felipe Zapata, de la Universidad de California en Los Ángeles. «No sólo los manglares encontrados tienen sus orígenes impresos en su ADN, todo el ecosistema costero de la última edad de hielo encontró refugio aquí».
Los manglares rojos (Rhizophora mangle) generalmente crecen en aguas de marea salobres o saladas de los trópicos, pero en casos raros también se encuentran ocasionalmente en agua dulce.
Varios otros estudios a lo largo de la costa del Caribe mexicano han encontrado posibles «estanques fósiles» que también estaban separados del mar, aunque no están tan separados como el que se encuentra en las costas de piedra caliza del San Pedro.
Al analizar los genomas de 79 árboles en 11 sitios alrededor de Yucatán, los científicos encontraron que los manglares rojos aquí eran diferentes a los de la costa.
Los árboles de agua dulce estaban estrechamente relacionados con un manglar que se encuentra en Lagoa Términos en el lado del Golfo de México de Yucatán, lo que sugiere que estos dos ecosistemas son hermanos y comparten un ancestro común derivado del lado norte de la península.
Al ejecutar modelos de datos del nivel del mar para el sur del Golfo de México, los científicos identificaron una llanura costera baja que podría convertirse fácilmente en una laguna dependiendo del nivel del mar. Antes de la última edad de hielo, los casquetes polares se estaban derritiendo y el nivel del mar estaba a aproximadamente 6 a 9 metros más alto de lo que vemos hoy.
Según los modelos, esto es suficiente para inundar las tierras bajas de Tabasco, México, y sumergir las selvas tropicales que bordean San Pedro. El lago ha estado lleno de agua salada durante siglos, dicen los científicos.
Esto significa que en unas pocas generaciones, los manglares rojos han podido establecerse a lo largo de las costas mutadas.
Otras especies de plantas más pequeñas también pudieron colonizar estos nuevos entornos con bastante rapidez. Casi un centenar todavía están allí hoy.
Este ecosistema único está directamente relacionado con el calentamiento global más reciente y puede brindarnos información importante sobre nuestro futuro. El nivel del mar aún no aumentará 9 metros con el cambio climático inducido por el hombre, pero alrededor de 2300 algunos modelos predicen que los mares del mundo podrían elevarse cinco metros por encima de lo que están hoy.
Queda por ver cómo los ecosistemas se enfrentarán a este cambio, pero quizás los hábitats naturales resilientes como el manglar rojo podrían proporcionar una indicación de lo que está a punto de suceder.
«La parte más sorprendente de este estudio es que pudimos examinar un ecosistema de manglar que ha estado atrapado en el tiempo durante más de 100.000 años», dijo el ecólogo marino Octavio Aburto-Oropeza de la Universidad de California en San Diego.
Los autores del estudio argumentan que debemos proteger y conservar estos ecosistemas ancestrales para comprender dónde hemos estado y hacia dónde vamos.
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