Una señal particular de una estrella de neutrones distante, ASKAP J193505.1+214841.0, ha intrigado a los astrónomos. Situada a unos 15.820 años luz de la Tierra, esta estrella de neutrones se encuentra en el plano de la Vía Láctea. Las señales, que muestran patrones inusuales, han planteado dudas sobre nuestra comprensión actual del comportamiento de las estrellas de neutrones.
Las estrellas de neutrones son restos de estrellas cuya masa era entre 8 y 30 veces la del Sol. Cuando estas estrellas se quedan sin combustible nuclear, su materia externa es expulsada al espacio en una explosión de supernova. El núcleo restante colapsa bajo la gravedad, formando una estrella de neutrones, un objeto muy denso con una masa de hasta 2,3 veces la del Sol, pero confinado dentro de una esfera de sólo unos 20 kilómetros de diámetro.
Estas estrellas pueden manifestarse de varias maneras. La estrella de neutrones básica está relativamente inactiva. Los púlsares, otro tipo, emiten haces de ondas de radio desde sus polos, que recorren el espacio como un faro a medida que la estrella gira. Los magnetares tienen campos magnéticos extremadamente fuertes, que pueden provocar llamaradas esporádicas cuando las fuerzas magnéticas combaten las fuerzas gravitacionales.
A veces, las estrellas de neutrones exhiben características que sugieren que podrían estar en transición entre estos estados. A pesar de este potencial de transición, los púlsares, magnetares y estrellas de neutrones generalmente exhiben comportamientos predecibles.
ASKAP J1935+2148 desafía estos estándares. Fue descubierto accidentalmente durante observaciones dirigidas a otro objetivo. Las observaciones de seguimiento se llevaron a cabo utilizando el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) y el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. Los datos históricos de ASKAP también proporcionaron información adicional.
Esta estrella de neutrones tiene un período de pulsación constante de 53,8 minutos, pero sus modos de pulsación son atípicos. A veces emite pulsos extremadamente brillantes con polarización muy lineal. En otras ocasiones, no emite pulsos detectables. También se observó que reanudaba las pulsaciones a una intensidad mucho menor, 26 veces menor, con polarización circular.
En los últimos años se han descubierto varios objetos similares, cada uno de los cuales emite señales repetitivas inusuales. GLEAM-X J162759.5-523504.3, cerca del centro galáctico, emitió destellos brillantes durante tres meses antes de quedar en silencio. GPM J1839-10 se comporta como un púlsar lento y emite ráfagas de radio de cinco minutos cada 22 minutos. GCRT J1745-3009 es otro objeto pulsante cerca del centro galáctico, con un período de 77 minutos.
La naturaleza exacta de estos objetos sigue siendo incierta, pero las estrellas de neutrones ofrecen una explicación plausible. ASKAP J1935+2148 puede representar un estado de transición entre diferentes tipos de estrellas de neutrones. Los investigadores, dirigidos por la astrofísica Manisha Caleb de la Universidad de Sydney, sugieren que los cambios en la magnetosfera de la estrella podrían explicar los diferentes modos de pulsación.
ASKAP J1935+2148 podría pertenecer a una población más antigua de magnetares. Estos magnetares tienen largos períodos de rotación y bajo brillo de rayos X, pero están lo suficientemente magnetizados como para producir emisiones de radio coherentes. El estudio de estos aspectos previamente inexplorados de las estrellas de neutrones podría proporcionar información esencial sobre su evolución.
La investigación fue publicada en astronomía natural.
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