Fósil de mosasaurio con dientes de ‘destornillador’ desconcierta a los científicos | Ciencia

Se ha encontrado una nueva especie de mosasaurio en el norte de África y ha sorprendido a los científicos con sus características nunca antes vistas. Este reptil marino, que tenía aproximadamente el doble del tamaño de un delfín, vivió en la era de los dinosaurios hace 66 millones de años y fue considerado el depredador marino más grande del período Cretácico.

El nuevo fósil impresiona por su arco dental. las especies Stelladens misterioso, encontrado en Marruecos, tenía una disposición de dientes con puntas en forma de cuchilla dispuestas en un patrón en forma de estrella, similar a un destornillador. El formato inusual sorprendió a los investigadores, que no habían visto nada igual hasta entonces.

Nick Longrich del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath en el Reino Unido dice: en una oracion, que este tipo de diente es diferente a cualquier otro mosasaurio o vertebrado que el equipo haya estudiado. Nathalie Bardet, experta en reptiles marinos del Museo de Historia Natural de París, Francia, ha trabajado con estos individuos de Marruecos durante más de 20 años y nunca había visto algo así.

Los mosasaurios fueron contemporáneos de los dinosaurios. Eran lagartos gigantes, parientes de los dragones de Komodo, serpientes e iguanas. En los fósiles estudiados previamente, la mayoría tenía un arco dental con dos crestas dentadas en forma de cuchilla delante y detrás del diente para ayudar a cortar a la presa.

Pero Stelladens tiene de cuatro a seis cuchillas que bajan por la encía. “La dentición especializada de Stelladens implica una dieta especializada, una forma especializada de capturar presas, o quizás ambas. La falta de análogos cercanos entre los reptiles modernos o cualquier tetrápodo existente hace que sea difícil inferir la función», informan los paleontólogos en la revista. fósiles.

«No tenemos idea de qué comía este animal, porque no sabemos de algo vivo similar hoy o del registro fósil. Es posible que haya encontrado una forma única de alimentarse, o tal vez estaba llenando un nicho ecológico que simplemente no existe hoy», dice. Longrich.

Con base en evaluaciones que mostraron dientes pequeños y robustos con desgaste en las puntas, los expertos creen que este reptil descartaba presas de cuerpo blando. Sin embargo, los dientes no eran lo suficientemente fuertes para aplastar animales duros como almejas o erizos de mar. Esto sugiere que la dieta del animal consistía en criaturas pequeñas y ligeramente resistentes, como crustáceos o peces óseos.

“Es difícil saberlo”, dice Longrich. «Había extraños animales viviendo en el Cretácico que ya no existen. Es posible que este mosasaurio comiera algo y ocupara un nicho que simplemente ya no existe, y eso puede explicar por qué nada de esto se vuelve a ver».

especies en evolución

Los mosasaurios evolucionaron hace unos 100 millones de años y se diversificaron hasta hace 66 millones de años, cuando un asteroide gigante golpeó la Tierra y acabó con la mayoría de las especies existentes.

Aunque los científicos han debatido el papel de los cambios ambientales del Cretácico tardío en la extinción, Stelladens y otros fósiles descubiertos recientemente en Marruecos sugieren que los mosasaurios estaban evolucionando rápidamente, en el apogeo de su expansión.