en la superficie de Plutón, Extraños bultos que nunca se habían observado en el sistema solar indican que hubo volcanes de hielo activos hasta hace poco, dice un estudio publicado en Nature Communications el martes (29).
El análisis de las imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA sugiere que la temperatura interior de Plutón se mantuvo más alta de lo que se pensaba anteriormente, el tiempo suficiente para permitir este fenómeno.
En lugar de arrojar lava, los criovolcanes expulsan «una mezcla espesa y fangosa de agua y hielo, o tal vez un fluido sólido como los glaciares de la Tierra», dijo a la AFP Kelsi Singer, científica planetaria del Instituto de Investigación del Sureste en Colorado.
Se conoce la existencia de criovolcanes en diferentes lunas del sistema solar, como el mayor satélite de Neptuno, Tritón. Pero los de Plutón «parecen ser muy diferentes de todo lo que hemos visto hasta ahora», agregó el coautor del estudio.
En este planeta enano “se pueden observar grandes áreas de enormes volcanes de hielo, con una notable textura de relieve ondulado”, dijo.
Es difícil fechar con precisión la formación de estos volcanes, «pero creemos que podrían tener unos cientos de miles de años o incluso menos», según Singer.
Un pequeño número en una historia que tiene millones de años.
¿Conservación de agua líquida?
Dado que la región donde se ubican estas formaciones carece de cráteres de impacto, provocados por asteroides, los científicos no descartan la posibilidad de que allí se sigan formando volcanes de hielo.
Estos hallazgos son «muy importantes», dijo a la AFP Lynnae Quick, experta en planetas y especialista en criovolcanes del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
«Sugieren que un cuerpo pequeño como Plutón, que debería haber perdido la mayor parte de su calor interno hace mucho tiempo, logró retener suficiente energía para alimentar una extensa actividad geológica bastante tarde en su historia», explicó.
«Esta información debería permitirnos reevaluar la posibilidad de conservar agua líquida en pequeños mundos helados lejos del sol» en el cinturón de Kuiper, donde se encuentra Plutón.
David Rothery, profesor de geociencia planetaria en la Universidad Abierta del Reino Unido, explicó que «no se sabe qué proporcionó el calor necesario para la erupción de estos volcanes de hielo».
Una de estas estructuras, el Monte Wright, de unos 5 kilómetros de altura y 150 kilómetros de diámetro, tiene un volumen similar a uno de los volcanes más grandes de la tierra, Mauna Loa en Hawai.
Y esto a pesar de que Plutón es considerablemente más pequeño que la Tierra.
La sonda New Horizons, que tomó las imágenes, fue la primera nave espacial en explorar Plutón en 2015.
«Pero tenemos mucho que aprender sobre el sistema solar», concluye Kelsi Singer.
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