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El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha batido su propio récord al detectar la galaxia más distante jamás descubierta.
El cúmulo de estrellas, llamado JADES-GS-z14-0, fue observado sólo 290 millones de años después del Big Bang.
En otras palabras: si el Universo tiene 13.800 millones de años, esto significa que estamos observando la galaxia cuando el cosmos tenía sólo el 2% de su edad actual.
Webb utilizó su enorme espejo primario de 6,5 m de ancho e instrumentos de observación infrarrojos ultrasensibles para realizar el descubrimiento.
El récord anterior del telescopio lo tenía una galaxia observada 325 millones de años después del Big Bang.
Los astrónomos dicen que el aspecto más interesante de la última observación no es tanto la gran distancia involucrada (por increíble que sea) sino el tamaño y el brillo de JADES-GS-z14-0.
Según las mediciones de Webb, la galaxia tiene más de 1.600 años luz de diámetro. Muchas de las galaxias más brillantes generan la mayor parte de su luz a partir del gas que cae en un agujero negro supermasivo. Pero el tamaño de JADES-GS-z14-0 indica que esa no es la explicación en este caso. En cambio, los investigadores creen que la luz es producida por estrellas jóvenes.
«¡Esta cantidad de luz estelar sugiere que la galaxia tiene varios cientos de millones de veces la masa del Sol! Esto plantea la pregunta: ¿cómo pudo la naturaleza crear una galaxia tan brillante, masiva y grande en menos de 300 millones de años?», dijeron los astrónomos Stefano Carniani y Kevin Hainline del Telescopio James Webb.
Carniani está vinculado a la Scuola Normale Superiore de Pisa, Italia, y Hainline es de la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos.
El telescopio espacial James Webb, valorado en 10.000 millones de dólares, se lanzó en 2021 como una empresa conjunta de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.
Fue especialmente diseñado para ver más dentro del cosmos (y más atrás en el tiempo) que cualquier herramienta astronómica anterior.
Uno de sus principales objetivos era encontrar las primeras estrellas que se iluminaron en los primeros días del Universo.
Estos objetos gigantes, quizás cientos de veces más masivos que nuestro Sol, estaban formados únicamente de hidrógeno y helio.
Se cree que tuvieron una vida brillante pero breve, formando en su núcleo los elementos químicos más pesados que se conocen hoy en la naturaleza.
En la galaxia JADES-GS-z14-0, el telescopio Webb puede detectar una cantidad significativa de oxígeno, lo que indica a los investigadores que la galaxia ya está bastante madura.
«La presencia de oxígeno en una etapa tan temprana de la vida de esta galaxia es una sorpresa y sugiere que varias generaciones de estrellas muy masivas ya habían vivido sus vidas antes de que observáramos la galaxia», agregaron Carniani y Hainline.
El acrónimo en inglés “JADES” en el nombre del objeto significa “JWST Advanced Deep Extragalactic Research”. Es uno de varios programas de observación que utilizan el telescopio para observar los primeros cientos de millones de años del cosmos.
«z14» se refiere a «Desplazamiento al rojo 14», que puede traducirse como «desplazamiento al rojo», un término que utilizan los astrónomos para describir distancias.
Es esencialmente una medida de cómo la luz de una galaxia distante se ha estirado a longitudes de onda más largas debido a la expansión del Universo.
Cuanto mayor es la distancia, mayor es el tramo. La luz de las galaxias primitivas se extiende desde las longitudes de onda ultravioleta y visible hasta el infrarrojo, la parte del espectro electromagnético para la que se diseñaron específicamente los espejos e instrumentos de James Webb.
«Podríamos haber detectado esta galaxia incluso si fuera 10 veces más tenue, lo que significa que podríamos ver otros ejemplos incluso antes en el Universo, probablemente dentro de los primeros 200 millones de años», dijo Brant Robertson, profesor de la Universidad de California. Santa Catarina Cruz, Estados Unidos.
El descubrimiento y sus implicaciones han sido descritos en varios artículos académicos publicados en la plataforma arXiv (donde están disponibles estudios sin revisión por pares).
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