Insectos: la sorprendente razón por la que se sienten atraídos por la luz durante la noche

Muchas explicaciones antiguas de este comportamiento hipnótico no han sido completamente demostradas.

Una de las primeras ideas fue que los insectos podrían sentirse atraídos por el calor de una llama. Esto fue interesante porque algunos insectos en realidad son pirófilos: se sienten atraídos por el fuego y han evolucionado para aprovechar las condiciones de las áreas recientemente quemadas. Pero la mayoría de los insectos que se encuentran alrededor de una luz no pertenecen a esa categoría y las luces frías los atraen muy bien.

Otra suposición era que los insectos sólo se sentían atraídos directamente por la luz, una respuesta llamada fototaxis. Muchos insectos se mueven hacia la luz, tal vez como una forma de escapar de ambientes oscuros o aprisionadores. Pero si esa fuera la explicación convincente, uno esperaría que chocaran directamente con la fuente. Esta teoría no explica el comportamiento salvaje en círculos.

Otra idea más era que los insectos podrían confundir una luz cercana con la Luna al intentar utilizar la navegación celeste. Muchos insectos utilizan la Luna como referencia para mantener su camino durante la noche.

Esta estrategia se basa en la forma en que los objetos en la distancia parecen flotar en su lugar a medida que avanzas en un camino recto.

Una Luna estable indica que no has realizado ningún giro involuntario, como sucedería si te pillara una ráfaga de viento. Los objetos más cercanos, sin embargo, no parecen seguirte a través del cielo, sino que se quedan atrás a medida que pasas.

La teoría de la navegación celeste sostenía que los insectos luchaban por mantener estable esta fuente de luz, girando bruscamente en un intento fallido de volar en línea recta.

Es una idea elegante, pero este modelo predice que muchos vuelos se precipitarán hacia una colisión, que generalmente no coincide con las órbitas que vemos. Entonces, ¿qué está pasando realmente?

Para examinar esta cuestión en detalle, nosotros y nuestros colegas capturamos vídeos de alta velocidad de insectos alrededor de diferentes fuentes de luz para determinar con precisión sus trayectorias de vuelo y posturas corporales.

Este estudio se llevó a cabo tanto en el laboratorio del Imperial College London como en dos sitios de campo en Costa Rica, CIEE y Estación Biológica. Descubrimos que los patrones de vuelo de los insectos no eran compatibles con ningún modelo existente.

En cambio, una amplia franja de insectos apuntaba constantemente con sus espaldas hacia las luces. Este es un comportamiento conocido como respuesta a la luz dorsal. En la naturaleza, suponiendo que cae más luz del cielo que la que se eleva desde el suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.

Pero apuntar de espaldas a las luces artificiales cercanas cambia sus trayectorias de vuelo.

Así como los aviones se inclinan para girar, haciendo que el suelo parezca casi recto a través de la ventana, los insectos inclinados también hacen curvas.

Cuando sus espaldas se orientan hacia una luz cercana, la inclinación resultante les hace girar alrededor de la luz, dando vueltas pero rara vez chocando.

Estas trayectorias orbitales fueron solo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando pasaba detrás de ellos, manteniendo la espalda contra la lámpara hasta que, finalmente, volando directamente hacia arriba, se detenían y caían en el aire.

Y, lo que es aún más interesante, cuando volaban directamente hacia una luz, los insectos tendían a darse la vuelta, volviendo a dar la espalda a la luz pero cayendo abruptamente.

Aunque la luz nocturna puede dañar a otros animales (por ejemplo, al desviar aves migratorias hacia áreas urbanas), los animales más grandes no parecen perder su orientación vertical.

Entonces, ¿por qué los insectos, el grupo de voladores más antiguo y rico en especies, dependen de una respuesta que los deja tan vulnerables?

Quizás tenga que ver con su pequeño tamaño. Los animales más grandes pueden sentir la gravedad directamente con órganos sensoriales atraídos por su aceleración o por cualquier aceleración.

Los humanos, por ejemplo, utilizamos el sistema vestibular del oído interno, que regula nuestro sentido del equilibrio y, en general, nos da una buena idea de en qué dirección estamos hacia abajo.

Pero los insectos sólo tienen pequeñas estructuras sensoriales. Y, especialmente cuando se realizan maniobras de vuelo rápidas, la aceleración proporciona sólo una mala indicación de la dirección descendente. En cambio, parecen apostar por el brillo del cielo.

Antes de la iluminación moderna, el cielo era generalmente más brillante que el suelo, de día o de noche, por lo que proporcionaba una pista bastante fiable para un pequeño volador activo que esperaba mantener una orientación estable.

Las luces artificiales que sabotean esta capacidad, haciendo que los insectos vuelen en círculos, son relativamente recientes.

A medida que se difunden las nuevas tecnologías, las luces que impregnan la noche proliferan más rápido que nunca. Con la introducción de LED baratos, brillantes y de amplio espectro, muchas áreas, como las grandes ciudades, nunca han visto una noche oscura.

Los insectos no son las únicas criaturas afectadas. La contaminación lumínica altera los ritmos circadianos y los procesos fisiológicos en otros animales, plantas y humanos, a menudo con graves consecuencias para la salud.

Pero los insectos atrapados alrededor de una luz parecen ser los que más sufren esto. Incapaces de obtener alimento, fácilmente detectados por los depredadores y propensos al agotamiento, muchos mueren antes del amanecer.

En principio, la contaminación lumínica es una de las cosas más fáciles de solucionar, a menudo con sólo pulsar un interruptor. Restringir la iluminación exterior a una luz cálida útil y específica, no más brillante de lo necesario y durante menos tiempo del necesario, puede mejorar en gran medida la salud de los ecosistemas nocturnos.

Y las mismas prácticas que son buenas para los insectos ayudan a restaurar la visión del cielo nocturno: más de un tercio de la población mundial vive en áreas donde la Vía Láctea nunca es visible.

Aunque los insectos dando vueltas alrededor de una luz son un espectáculo fascinante, sin duda es mejor para ellos y los beneficios que aportan al ser humano cuando dejamos la noche sin luz y les permitimos realizar las actividades que con tanta maestría realizan bajo el cielo nocturno.

* Samuel Fabián es investigador asociado postdoctoral en Bioingeniería en el Imperial College de Londres. Jamie Theobald es profesor asociado de Ciencias Biológicas en la Universidad Internacional de Florida. Yash Sondhi es investigador asociado postdoctoral en Entomología en el Centro Mcguire de Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Historia Natural de Florida de la Universidad de Florida.