Las exolunas fascinan a los astrónomos por las mismas razones que los exoplanetas: tienen el potencial de revelar cómo y dónde pudo haber surgido la vida en el universo.
Los astrónomos han informado, por segunda vez, de una luna gigante que orbita un planeta del tamaño de Júpiter fuera de nuestro Sistema Solar. Si se confirma, la observación podría significar que las exolunas son tan comunes en el universo como los exoplanetas y que, grandes o pequeñas, son una característica de los sistemas planetarios.
El descubrimiento, publicado este jueves (13) en el periódico Naturaleza Astronomía, fue dirigido por David Kipping y el equipo del Cool Worlds Laboratory de la Universidad de Columbia en los Estados Unidos. Este es el mismo equipo que reportó el primer candidato a exoluna en 2017.
«Los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exolunas son mucho más desafiantes», dijo Kipping en un comunicado. comunicado. “Son territorio desconocido». Los exoplanetas, o planetas extrasolares, son planetas que no orbitan alrededor de nuestro Sol, es decir, no pertenecen a nuestro Sistema Solar. Las exolunas son lunas que orbitan estos planetas.
Las exolunas fascinan a los astrónomos por las mismas razones que los exoplanetas: tienen el potencial de revelar cómo y dónde pudo haber surgido la vida en el universo. Los científicos quieren saber cómo se forman estas exolunas, si pueden albergar vida y qué papel juegan, si es que tienen alguno, para hacer que sus planetas anfitriones sean habitables.
nueva exoluna
El equipo identificó a la candidata a exoluna que orbita el exoplaneta Kepler 1708b, que se encuentra a 5.500 años luz de la Tierra, en dirección a las constelaciones Cygna y Lyra. El descubrimiento es aproximadamente un tercio más pequeño que la exoluna del tamaño de Neptuno que Kipping y sus colegas encontraron previamente orbitando un exoplaneta similar a Júpiter, Kepler 1625b.
Es probable que ambos candidatos a superluna estén hechos de gas que se ha acumulado bajo la atracción gravitatoria causada por su enorme tamaño. Hay una hipótesis, publicado en un trabajo de 2019, que las lunas pueden haber comenzado sus vidas como planetas, solo para ser arrastradas a la órbita de un planeta aún más grande, como en el caso de Kepler 1625b o 1708b.
Los investigadores buscaron planetas gigantes gaseosos fríos en órbitas anchas en su búsqueda de exolunas precisamente porque los análogos en nuestro Sistema Solar, Júpiter y Saturno, tienen más de cien lunas entre ellos.
En el estudio actual, tomaron muestras de los planetas gigantes gaseosos más fríos registrados por la nave espacial de caza de planetas de la NASA, Kepler. Después de escanear 70 planetas en profundidad, encontraron solo un candidato, Kepler 1708b, con una señal similar a la luna.
Se necesitarán observaciones de otros telescopios espaciales, como el Hubble de la NASA, para verificar el descubrimiento, un proceso que podría llevar años. El primer descubrimiento de exoluna de Kipping, de 2017, sigue siendo objeto de acalorados debates años después.
Astrónomos como Eric Agol de la Universidad de Washington en Estados Unidos son más pesimistas. «Podría ser simplemente una fluctuación en los datos, debido a la estrella o al ruido instrumental», señaló. Otros, como Michael Hippke, un astrónomo independiente de Alemania, suenan más optimistas. «Esto es ciencia en su máxima expresión. Encontramos un objeto intrigante, hacemos una predicción y confirmamos la exoluna candidata o la descartamos con futuras observaciones», dijo.
Investigación
En una publicación 2020, Kipping y sus colegas presentaron cómo un grupo de escépticos podría haber pasado por alto la luna 1625b de Kepler en sus cálculos. Ahora, el grupo continúa investigando otras líneas de evidencia.
Ver objetos a cientos o miles de años luz de distancia no es sencillo. Las lunas y los planetas solo se pueden observar indirectamente cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas, lo que hace que la luz de las estrellas se atenúe. Capturar una de estas señales de tráfico con un telescopio es complicado, al igual que interpretar los datos de la curva de luz. Las lunas son aún más difíciles de detectar porque son más pequeñas y bloquean menos luz.
Pero para Kipping, la búsqueda vale la pena. Recuerda que la existencia de exoplanetas fue recibida con el mismo escepticismo con el que se encuentran hoy las exolunas. “Estos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema de origen. Sin embargo, revolucionaron nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios”.
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