James Webb fotografía una enorme fábrica de estrellas

Esta es otra imagen espectacular del nuevo Súper Telescopio Espacial James Webb. La imagen muestra NGC 346, una región a unos 200.000 años luz de la Tierra donde se crean muchas estrellas.

la habitación de james webb captura los nudos, arcos y filamentos de gas y polvo que alimentan este vivero estelar.

LA NGC 346 está incrustado en una galaxia satélite de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, llamada Pequeña Nube de Magallanes, y se utiliza como laboratorio para estudiar los procesos de formación estelar.

El conglomerado contiene concentraciones relativamente bajas de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio.

De esta manera, las condiciones replican, hasta cierto punto, las que existieron mucho antes en la historia del Universo, cuando el nacimiento de estrellas estaba en su apogeo, un período conocido como el «Amanecer Cósmico», unos tres mil millones de años después del Big Bang.

Los telescopios espaciales anteriores pudieron detectar los objetos más grandes presentes en esta escena, pero Webb, con su sensibilidad y resolución superiores, permite a los astrónomos identificar fuentes más pequeñas.

«Por primera vez, podemos ver la secuencia completa de formación estelar en otra galaxia.dice Olivia Jones del Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (UK ATC) en Edimburgo, Escocia.

“Antes, con Spitzer, que era uno de los grandes observatorios de la agencia espacial estadounidense NASA, podíamos detectar las protoestrellas más masivas, con unas cinco a ocho veces la masa de nuestro Sol”.

“Pero con Webb, tenemos los límites de sensibilidad para bajar a 1/10 de la masa del Sol. Después, tenemos la sensibilidad para detectar estrellas de muy baja masa en proceso de formación, pero con la resolución de ver también cómo afectan al medio ambiente. Y como pueden ver en la foto, es un entorno muy dinámico».

Hay gas vivo en esta imagen a temperaturas de 10.000°C. Webb, por otro lado, también detecta gases fríos a -200°C.

Los astrónomos se refieren a «metales» cuando hablan de todos los elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Eso es lo que se necesita para hacer planetas..

Entonces, una de las grandes preguntas ha sido si los entornos de baja metalicidad como NGC 346 tienen suficiente material polvoriento para acumular y construir mundos rocosos.

Las observaciones de Webb sobre el conglomerado indican que ciertamente tiene ese potencial. Incluso las protoestrellas más pequeñas detectadas en la imagen están rodeadas de discos de polvo.

Y, por cierto, esta sugerida formación planetaria también habría sido posible al comienzo del Universo, en la aurora cósmica, como explica Margaret Meixner, astrónoma de la University Space Research Association en Maryland, EE.UU.

«La metalicidad en la Pequeña Nube de Magallanes es comparable a la época pico de formación estelar en el Universo. Es entonces cuando esencialmente producimos la mayoría de las estrellas en el Universo. Y esto es muy interesante porque significa que podría ser potencialmente formando planetas alrededor de un gran número de estrellas», explica el investigador.

La nueva imagen de NGC 346 capturada por Webb fue dada a conocer en la 241ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en Seattle, EE.UU.

También se anunció que el telescopio había descubierto su primer exoplaneta, el nombre dado a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.

Llamado formalmente LHS 475 b, el planeta tiene casi exactamente el mismo tamaño que el nuestro. Mide el 99% del diámetro de la Tierra.

Su existencia había sido sugerida por los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, pero Webb pudo disipar rápidamente la duda. Observó la luz proveniente de la estrella madre y pudo detectar la caída en la emisión a medida que el planeta pasaba frente a ella, lo que sucede cada dos días.

Este período orbital tan corto significa que LHS 475 b está extremadamente cerca de su estrella y, por lo tanto, es unos cientos de grados más caliente que la Tierra.

Los astrónomos están tratando de determinar la composición de una posible atmósfera. Sin embargo, es posible que el planeta no tenga uno.

«Este planeta bien podría ser un cuerpo sin aire que ha perdido toda la atmósfera que alguna vez tuvo”, dice Jacob Lustig-Yaeger, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, también en Maryland.

Pero los datos de Webb también podrían ser consistentes con una atmósfera espesa de dióxido de carbono con nubes de gran altitud, muy parecida a Venus.