La acción de las hormigas protege a las cebras de los leones en África | Mundo y ciencia

Cuando un león decide cazar una cebra, nada podrá detenerlo, ¿verdad? Equivocado. Los investigadores acaban de descubrir que estos enormes depredadores son detenidos por enemigos diminutos: las hormigas cabezonas (Pheidole megacephala). O al menos eso es lo que está pasando en un parque de Kenia. La propagación de estas hormigas invasoras desencadenó una cadena de acontecimientos que acabó provocando que los leones mataran muchas menos cebras. El trabajo fue publicado en la última edición de la revista Science.

«Me impresionó mucho», dijo Todd Palmer de la Universidad de Florida, coautor del estudio. «La reducción de las muertes de cebras está directamente relacionada con el fin de una relación crucial que existía entre las hormigas nativas y los árboles en los que vivían, lo que finalmente condujo a una pérdida de protección para los leones».

Según él, el descubrimiento arroja luz sobre la importancia de las interacciones entre diferentes especies. «Siempre hablamos de conservación en el contexto de las especies por separado», afirmó. «Pero estas interacciones son el pegamento que mantiene unido todo el sistema».

Hace 20 años, la sabana estaba cubierta de acacias. Estos frondosos árboles proporcionaron alimento y refugio a las hormigas nativas y, a cambio, los insectos protegieron los árboles de los elefantes. Cada vez que un elefante intentaba alcanzar las hojas o los troncos de los árboles, era atacado por hormigas, que se infiltraban en su trompa y la picaban, obligándolo a alejarse.

Esta relación estable entre acacias y hormigas autóctonas, llamada mutualismo, garantizó la supervivencia de ambas durante muchos años. Pero una especie invasora de hormigas acabó interfiriendo en la exitosa relación, desencadenando una cascada de acontecimientos que acabó cambiando los hábitos alimentarios de elefantes y leones.

Sin embargo, hace dos décadas la región fue invadida por hormigas cabezudas, afirmó Jacob Goheen, profesor del Departamento de Zoología y Fisiología de la Universidad de Wyoming, coautor del estudio.

Estas hormigas son relativamente pequeñas (aproximadamente un tercio del tamaño de sus primas que vivían en las acacias) pero muy peligrosas.

Forman supercolonias, con cientos de miles de individuos, y exterminan poblaciones enteras de hormigas nativas cada vez que se topan con una. Esto acabó dejando desprotegidas las acacias, susceptibles a los elefantes, que, además de comerse sus hojas, comenzaron a derribar sus trompas.

Efecto mariposa

«Estamos viendo grandes áreas abiertas donde la densa cubierta de acacias ha dado paso a una vegetación baja», dijo Douglas Kamaru de la Universidad de Wyoming, quien también participó en la investigación.

Según él, en los últimos 20 años se han talado entre el 70% y el 80% de los árboles. La transformación del ecosistema ha dificultado que los leones cacen cebras, su presa más común.

Tradicionalmente, el elemento sorpresa forma parte de la estrategia de caza de los leones. Se esconden detrás de los árboles, esperando el mejor momento para atacar a las cebras.

En zonas más abiertas, con vegetación baja, las cebras pueden ver a su depredador desde lejos y tener tiempo de escapar. Según los científicos, los leones tenían tres veces más probabilidades de cazar una cebra cuando el parque estaba cubierto de árboles.

«La ecología es realmente un desastre. Es muy difícil estudiar las interacciones entre múltiples especies», dijo Kaitlyn Gaynor, profesora del Departamento de Zoología de la Universidad de Columbia Británica. Kaitlyn no participó en el estudio, pero escribió un texto sobre el trabajo publicado también en Science.

«Lo que hizo este estudio, de manera muy elegante, fue seguir el cambio, paso a paso, a través de esta compleja red de interacciones, proporcionando documentación científica sobre el llamado efecto mariposa», dijo.