Uno de los misterios más fascinantes del Universo es: ¿estamos solos aquí? Si no estamos allí, ¿cómo es la vida en otros planetas? Para responder a esta pregunta, la ciencia ha investigado los llamados exoplanetas, es decir, planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Y parece que la investigación en las lunas más distantes también será importante.
¿El tamaño de una exoluna ayuda a determinar si podría formarse vida en un exoplaneta que orbita? Para responder a esta pregunta, un estudio de 2022 publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza investigó el potencial de que se formen grandes exolunas alrededor de grandes exoplanetas (del tamaño de la Tierra y más grandes), de la misma manera que nuestra Luna se formó alrededor de la Tierra.
Aunque la investigación se publicó hace casi dos años, los resultados siguen siendo importantes en lo que respecta a la búsqueda de exolunas. Después de todo, los astrónomos aún no han confirmado la existencia de exolunas en ningún lugar del cosmos. ¿Y por qué es tan importante comprender mejor el potencial de grandes exolunas que orbitan alrededor de grandes exoplanetas?
Miki Nakajima, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad de Rochester y autor principal del estudio, dijo lo siguiente a Universo hoy: “a la Tierra, el Luna Juega un papel importante en la determinación de la duración del día terrestre, las mareas oceánicas y la inclinación del eje de rotación de la Tierra. Estos son parámetros extremadamente importantes para la vida en la Tierra. Por lo tanto, comprender si un planeta tiene luna o no nos ayudaría a comprender si un exoplaneta es similar a la Tierra o no”.
Los investigadores utilizaron una serie de modelos informáticos para simular cómo se podrían formar exolunas alrededor de un exoplaneta basándose en lo que se sabe sobre cómo se formó nuestra Luna alrededor de la Tierra.
Los investigadores realizaron estas simulaciones utilizando una variedad de condiciones, incluidos exoplanetas rocosos y helados. Al final, las simulaciones produjeron algunos resultados interesantes.
“Predecimos que los planetas relativamente pequeños (con un radio hasta un 60% mayor que el de la Tierra) son buenos candidatos para albergar exolunas. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre exolunas se ha centrado en planetas más grandes. Por lo tanto, ahora proponemos que las investigaciones futuras se centren en estos planetas más pequeños”, añadió el Dr. Nakajima de Universe Today.
Veredicto
La presencia de lunas, de hecho, no es sinónimo de vida. Basta ver que Saturno tiene más de 100 lunas. Júpiter también tiene decenas.
“En mi opinión, un planeta no necesita tener una luna grande para albergar vida en su superficie”, afirmó el Dr. Nakajima. “Sin embargo, al menos para la Tierra, la Luna desempeña un papel crucial en la vida. Entonces, si queremos encontrar una segunda Tierra, un planeta con una luna grande sería un gran candidato. Espero que nuestro estudio nos ayude a identificar qué planetas es probable que alberguen lunas”.
Hablando del futuro, en términos de estudios de seguimiento durante estos dos años, la profesora explicó que ella y sus colegas escribieron un artículo reciente sobre cómo la Luna de la Tierra pudo haberse formado bajo un proceso diferente. El texto se encuentra actualmente bajo revisión por pares.
Además, la Dra. Nakajima dijo a Universe Today que actualmente participa en una propuesta para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA con el objetivo de identificar exolunas que orbitan exoplanetas relativamente pequeños.
Este estudio de 2022 y la próxima propuesta del JWST destacan cómo las exolunas han pasado a primer plano en la búsqueda de vida más allá de la Tierra y, específicamente, fuera de nuestro Sistema Solar.
Aunque aún no se ha confirmado la existencia de al menos una exoluna, una lista creciente de candidatas a exoluna ha atraído la atención de los astrónomos. Estas potenciales exolunas posiblemente estén orbitando mundos de varios tamaños.
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