La ciencia avanza para entender cómo se comunican los chimpancés

koko (1971-2018) fue un gorila elocuente a lo largo de sus 46 años. En la Gorilla Foundation en San Francisco, EE. UU., aprendió una variación del lenguaje de señas estadounidense. Entendía inglés y usó más de 1000 gestos para compartir sus sentimientos y pensamientos. En 2001 recibió la ilustre visita del actor Robin Williams (1951-2014), quien al parecer la sacó del estado de luto –su amigo y compañero, el también gorila Michael, había fallecido un año antes. Cuando la comediante se suicidó en 2014, se enteró de la noticia por su cuidadora, Penny Patterson. Poco después, según el psicólogo animal, se puso cabizbaja y llorosa, diciendo que estaba triste. Aunque no se comunicaba con sonidos, era innegable que poseía alguna capacidad cognitiva. Recientemente, un grupo de científicos demostró que los primates tienen el poder de comunicarse entre sí, utilizando estructuras muy simples, pero más complejas de lo que se pensaba.

La especie humana es la única conocida que utiliza el lenguaje. Hacemos esto combinando libremente un conjunto limitado de sonidos en palabras y secuencias jerárquicas, generando infinitas oraciones nuevas cargadas de múltiples significados. Se desconoce el origen de esta práctica. Un método para identificar este eslabón perdido es comparándolo con la producción vocal de otros animales, especialmente primates, que a menudo usan vocalizaciones únicas para comunicarse y rara vez las combinan para formar secuencias lógicas y organizadas a partir de un código. Investigadores del Instituto Max Planck de Leipzig, Alemania, y del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Lyon, Francia, analizaron 4826 grabaciones de 46 chimpancés adultos salvajes del Parque Nacional Taï, Costa de Marfil, e identificaron que los animales producían 390 secuencias vocales únicas. .

En la mayoría de los idiomas, los humanos usan menos de cincuenta sonidos diferentes para crear palabras, combinándolos de forma estructurada y lógica. Los primates no humanos utilizan hasta 38 vocalizaciones diferentes para comunicarse, pero rara vez las combinan entre sí. En investigación, se clasifican como “llamadas”, que pueden ser gritos, gruñidos y otros ruidos. El objetivo del estudio codirigido por el investigador Cédric Girard-Buttoz, del Instituto Max Planck, es mostrar con más detalle y profundidad la estructura y diversidad de las secuencias vocales que producen estos animales. “Observarlos en su entorno social y ecológico natural revela una complejidad hasta ahora desconocida en la forma en que se comunican”, dice el investigador.

El análisis mostró que los chimpancés se comunican utilizando cientos de secuencias diferentes, combinando hasta diez tipos de vocalizaciones de su repertorio. Además, los investigadores muestran que los sonidos se combinan para que aparezcan en posiciones específicas cuando se emiten, siguiendo reglas de adyacencia. Es la primera vez que se registra este tipo de diversidad en primates no humanos. «Nuestros hallazgos destacan un sistema de comunicación vocal en los chimpancés que es mucho más complejo y estructurado de lo que se pensaba anteriormente», dice la coautora del estudio, Tatiana Bortolato.

Al analizar las llamadas, los investigadores encontraron que se emitían en secuencias de dos unidades (bigramas), que podían incorporarse a secuencias de tres unidades (trigramas), además de recombinarse de varias maneras. Los sonidos se investigaron en términos de flexibilidad, ordenación y recombinación. “La capacidad de organizar unidades individuales en secuencias estructuradas ofrece un sistema potencialmente adecuado para generar significado”, escribieron los investigadores. “La sintaxis es un sello distintivo del lenguaje humano y, para dilucidar el origen de esta habilidad, es fundamental entender cómo se estructuran las vocalizaciones de los primates no humanos”, dice Emiliano Zaccarella, otro líder del estudio. El siguiente paso es investigar qué significan las secuencias vocales complejas y estructuradas y si permiten a los chimpancés ampliar la gama de temas sobre los que se comunican. Es capaz de, con todas sus limitaciones, lo que dicen tiene mucho sentido.

Publicado en VEJA del 15 de junio de 2022, número 2793