Los astronautas fueron abordados en Starliner pese a sucesivos fallos detectados que pospusieron la misión (Reproducción)
La crisis de Boeing, muy visible en la fabricación de aviones civiles, acaba de llegar al espacio, con la cápsula Starliner, diseñada por la compañía para la NASA para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, dañada hace tres semanas junto a la ISS, sin fecha de entrega. regreso, debido a un problema de fuga de helio y una falla en el propulsor, y los dos astronautas que lo llevaron, los veteranos Barry Wilmore y Suny Williams, ya fueron llamados «perdidos en el espacio» por los medios. El último aplazamiento fue el día 26.
La cápsula fue lanzada al espacio el 5 de julio desde Cabo Cañaveral, Florida, y se espera que regrese a la Tierra el día 12, en su primer vuelo tripulado.
De hecho, ya se llevó a cabo con un enorme retraso en relación con el calendario del contrato de 4.200 millones de dólares, firmado en 2014, para el desarrollo del Starliner, vuelos de prueba y seis vuelos de rotación de tripulaciones de la ISS.
La otra empresa contrató el desarrollo de una cápsula espacial para la NASA y una docena de vuelos.
Durante casi una década, tras la retirada del transbordador espacial en 2011, la NASA dependió de un viaje en la nave espacial rusa Soyus.
LA ERA DE LOS ERRORES
Los problemas de ingeniería y control de los procesos de fabricación y calidad, vistos en el área civil del gigante aeronáutico norteamericano, se repitieron en el desarrollo de Starliner.
Los contratiempos van desde un error de software que colocó a la nave espacial en una trayectoria incorrecta durante la primera prueba no tripulada en 2019, hasta el descubrimiento, después de la segunda prueba, de que la cabina estaba llena de cinta aislante inflamable.
El segundo vuelo sin tripulación tuvo lugar en mayo de 2022, aunque estaba previsto para agosto de 2021. Antes de ese vuelo, los ingenieros descubrieron que las válvulas del sistema de propulsión del Starliner estaban atascadas y hubo que recoger el vehículo de la plataforma de lanzamiento y enviarlo de vuelta a la fábrica. Para reparaciones.
Las pruebas con los cables del sistema de paracaídas –desarrollado para que la Starliner sea la primera cápsula fabricada en EE.UU. en aterrizar en tierra, en lugar de regresar al océano– también demostraron que no correspondían al margen de seguridad, por lo que requirieron corrección.
FUGA DE HELIO Y FALLA DE HÉLICES
El vuelo tripulado inaugural de Starliner, que todavía se considera un vuelo de prueba, se pospuso brevemente debido a una fuga de helio, un gas inerte utilizado para presurizar las bombas propulsoras. Pero se entendió que no era tan grave y la nave despegó hacia la ISS. En el camino se identificaron más fugas de helio.
El acoplamiento también presentó un problema: cinco de los 28 propulsores del módulo no funcionaron, lo que retrasó el acoplamiento en más de una hora. Según la NASA y Boeing, las fugas de helio son estables.
Las fugas de helio han sido un desafío persistente para Boeing y la NASA. Inicialmente, los equipos pensaron que las fugas se debían a un sello defectuoso, pero aún no han podido determinar la causa exacta.
EN ROJO
Los problemas técnicos han sido una carga para Boeing, que reportó pérdidas de 883 millones de dólares en Starliner hasta octubre de 2022. «Hay dificultades crecientes en el desarrollo y vuelo de un avión; estamos muy cerca», dijo Mark Nappi, vicepresidente y presidente del programa de Boeing. Gerente de la cápsula. «Eso es parte del negocio de tener este tipo de problemas».
Una vez finalizada la misión, Boeing pasará por un riguroso proceso de certificación para que Starliner pueda realizar misiones regulares de transporte de tripulaciones para la NASA, según lo determina el contrato.
La empresa necesita iniciar misiones periódicas de transporte de tripulaciones para empezar a cobrar por este servicio. En esta nueva relación entre la NASA y los gigantes aeroespaciales, estos reciben una determinada cantidad para desarrollar la nave espacial. Y la NASA, en lugar de poseer directamente la nave espacial como los transbordadores espaciales, comienza a pagar los viajes de rotación de la tripulación de la ISS.
En conclusión, según el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, «hasta ahora, no vemos ningún escenario en el que Starliner no pueda llevarse a Butch y Suni a casa».
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