No se lo digas a nadie, pero la Estación Espacial Internacional no vuela. Ella se enamora de la moda. En esencia, la órbita es caer, pero con una velocidad lateral muy alta, cuando golpea el suelo, ya ha pasado la curvatura de la Tierra. El problema es cuando encuentras algo a mitad de camino.
Es un concepto puramente relativista. Si estás en un coche a 80 km / hy chocas contra una pared recibes el mismo daño, te golpean con la misma energía si estás parado en el coche y una pared a 80 km / h te golpea, aunque esta parte de es mucho más improbable que ocurra la analogía.
En esencia, lo que mata no es la bala en sí, sino la energía cinética. Si corre 853 m / sin dirección hacia un proyectil .50 de un M82 Barret, su cabeza explotará como una sandía cuando lo golpee, incluso cuando esté pegado a un soporte.
Aquí está el problema: la Estación Espacial Internacional orbita a 7,66 km / s, nueve veces más rápido que una bala. Imagínese si encuentra una piedra, un tornillo, una concha. Si este objeto está relativamente quieto, golpeará la Estación con nueve veces más energía que una bala, si es del tamaño y la masa de una bala.
Si el objeto está en órbita retrógrada, las velocidades se sumarán y tendremos una colisión 20 veces más potente.
Peor aún, no hay necesidad de imaginar. La Estación Espacial Internacional ha registrado (precaución, PDF) más de 1.400 impactos de micro-meteoritos y desechos espaciales, afortunadamente todos ellos muy pequeños. E incluso las cápsulas Dragon de SpaceX han sido golpeadas varias veces.
Los astronautas informan que dentro de la Estación Espacial cuando todo está en silencio se pueden escuchar micro-meteoritos golpeando los escudos protectores, parece una lluvia ligera. Poético y mortal.
Los paneles solares, en cambio, acaban sufriendo más, de vez en cuando un objeto más grande, de uno o dos milímetros de diámetro, golpea a uno de ellos y deja un bonito agujero.
Ahora el objetivo era Canadarm2, el sofisticado brazo robótico de la Estación Espacial Internacional, utilizado para instalar equipos y atracar cargueros. Fue una verdadera sorpresa cuando una inspección de rutina descubrió un enorme agujero en la cubierta protectora del brazo.
Sin Canadarm2, gran parte del trabajo de la Estación Espacial se volvería más complicado. Los dragones de carga de próxima generación ya no usan Canadarm2 para atracar en la estación, pero otros vehículos, excepto Progress, sí lo hacen, y el brazo también se usa para recolectar carga en el compartimiento sin presión de Dragon.
Cuando se le consultó, el brazo respondió «es solo un rasguño» e informó que estaba funcionando bien.
Foto: Monty Python / Meio Bit
En teoría, la Estación Espacial está protegida de escombros más grandes, cosas del tamaño de pelotas de tenis son monitoreadas por radar, pero nada impide que una pieza no catalogada de basura orbital, o más probablemente un mini-meteoro, lo alcance, arruinando el final de Semana de los astronautas. Simplemente no pierden el sueño porque comprenden las estadísticas.
El espacio es muy grande, las posibilidades de que la Estación Espacial sea golpeada por algo son inversamente proporcionales al tamaño del objeto. Es por eso que escuchan fragmentos microscópicos golpeando el caparazón todo el tiempo, pero entre los más grandes es mucho más raro. Por suerte.
La estación espacial fue derribada, pero está bien, estaba en el brazo.
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