La NASA comenzó el viernes una prueba crucial de dos días de su cohete gigante Space Launch System (SLS), que incluye una simulación de cuenta regresiva mientras la agencia se prepara para llevar humanos a la luna.
Conocida como una prueba general con circulación de combustible, es la última prueba importante antes de la misión Artemis-1 de este verano en el hemisferio norte: un vuelo lunar no tripulado seguido de otro vuelo tripulado, probablemente no antes de 2026.
«Esta es la última verificación de diseño antes de nuestro lanzamiento», dijo Tom Whitmeyer, un alto funcionario de la NASA.
Los datos recopilados en la prueba se utilizarán para establecer una fecha para Artemis-1: la NASA había dicho que la primera ventana de lanzamiento podría ser en mayo, pero ahora es más probable que sea más tarde.
El cohete de 98 metros de altura, diseñado para ser el más poderoso de la historia cuando esté operativo, estaba preparado para despegar del Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida hace dos semanas.
Las pruebas comienzan con una «llamada a las estaciones» cuando los miembros del equipo de control de lanzamiento llegan a sus salas de lanzamiento y comienzan una cuenta regresiva de más de 45 horas.
Con el cohete SLS y la cápsula de tripulación Orion conectadas a la parte superior iluminada, los equipos cargan 3,2 millones de litros de combustible propulsor para seguir procedimientos como pausas en la cuenta atrás y otras comprobaciones.
Los motores RS-25 del cohete se probaron antes y no arrancaban. La cuenta atrás se detiene diez segundos antes del lanzamiento para simular un «scrub», cuando el lanzamiento se aborta por problemas técnicos o meteorológicos.
Se sacará el combustible y días después el SLS y el Orion volverán al edificio de montaje para evaluar cómo quedó todo.
Los registros de prueba se publicarán en el blog de la NASA para la misión Artemis, pero la agencia no publicará audio interno en vivo de la prueba, como lo ha hecho en el pasado con las misiones del transbordador espacial.
Whitmeyer explicó que esto se debe a que cierta información clave, incluidas las secuencias de tiempo, podría ayudar a otros países que quieran desarrollar misiles de largo alcance.
«Somos muy, muy sensibles a los vehículos de lanzamiento criogénicos de este tamaño y capacidad, que son muy similares a las capacidades de tipo balístico en las que nuestros países están muy interesados», dijo, aunque agregó que la agencia podría reevaluar su posición en el futuro.
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