Trevor Mahelman
Después de tres intentos de realizar una prueba de suministro crítica para un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, la NASA ha decidido tomarse un descanso.
Agencia espacial el sábado por la noche anunciar planes lanzar el gran cohete SLS desde la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy hasta el edificio de ensamblaje de vehículos en los próximos días. Esto representa un revés significativo para el programa, que ha estado intentando desde el 1 de abril realizar una prueba de «prueba», durante la cual el misil se reabastece de combustible y está operativo dentro de los 10 segundos posteriores al lanzamiento.
La decisión se produce después de tres intentos en las últimas dos semanas. Cada intento de reabastecimiento de combustible se vio frustrado por uno o más problemas técnicos con el misil, la torre de lanzamiento móvil o los sistemas terrestres que proporcionan combustible y gases. En el último intento, el jueves 14 de abril, la NASA cargó con éxito el 49 % del tanque de oxígeno líquido de la etapa primaria y el 5 % del tanque de hidrógeno líquido.
Aunque fue un paso adelante, no incluyó la parte más dinámica de la prueba, durante la cual el cohete está totalmente cargado y presurizado; Los sistemas terrestres y de computación se ponen en la cuenta regresiva final ya que cada variable es monitoreada de cerca. La NASA esperaba completar esta prueba para comprender las fallas en el complejo sistema de lanzamiento para que cuando el cohete se lance más adelante este año para el lanzamiento real, la cuenta regresiva continúe razonablemente bien.
La NASA dijo que sus contratistas, así como su agencia, utilizarán las próximas semanas para resolver los problemas que surgieron durante las pruebas de reabastecimiento de combustible cuando el cohete SLS regrese al edificio de ensamblaje de vehículos grandes. Por ejemplo, Air Liquide, proveedor de sistemas de gas nitrógeno, mejorará sus capacidades. La NASA también reemplazará una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete, y reparará una fuga en el «mástil secreto de servicio de cola» de la torre de lanzamiento móvil, la estructura de 10 metros de altura que proporciona el propulsor de misiles y las líneas eléctricas al cuadra. .
El anuncio de la agencia espacial no proporcionó ninguna información sobre los efectos del cronograma. Parece probable que lleve alrededor de una semana preparar el cohete SLS y llevarlo de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos. El trabajo de cohetes allí probablemente tomará al menos la mayor parte de mayo.
La NASA tendrá entonces que tomar decisiones difíciles. Puede optar por hacer rodar el cohete y la torre de lanzamiento móvil sobre la plataforma por segunda vez e intentar completar el ejercicio de prueba húmedo. Luego, según el procedimiento normal, la NASA llevará el cohete a su edificio de montaje para armar el sistema de seguridad de vuelo, antes de rodar por tercera vez a la plataforma de lanzamiento para el despegue. Parece que el lanzamiento más temprano posible del cohete SLS en tal escenario sería en agosto, pero su lanzamiento probablemente tendría lugar en otoño.
Otra opción que podría seguir la NASA es comenzar a probar y terminar los trajes en la plataforma, y luego lanzarlos en unos días si funciona. En este escenario, la NASA podría lanzar el cohete SLS en junio o julio. Sin embargo, puede ser arriesgado debido al sistema de seguridad de vuelo.
En una conferencia telefónica el viernes, el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que hubo un retraso de 20 días una vez que se armó el sistema de seguridad de vuelo. (Este es un mecanismo de seguridad de alcance utilizado por todos los misiles orbitales que destruyen el propulsor si se desvía de su curso). Una vez que se activa el sistema, tomará alrededor de una semana hacer los preparativos finales en el edificio de ensamblaje del vehículo y una semana para conducir a la plataforma de lanzamiento y hacer los preparativos allí. Eso solo dejaría una semana para probar el reabastecimiento, el reciclaje de productos y posiblemente uno o dos intentos de disparo antes de que se cierre la ventana de 20 días.
En otras palabras, esto significa que la prueba del vestido mojado debe ser prácticamente impecable y el intento de lanzamiento también debe ser impecable. También podría significar que el clima de verano de Florida, cuando hay muchas tormentas y otras condiciones extremas, tiene que cooperar.
Finalmente, los ingenieros de la NASA deben equilibrar una serie de otros factores, como el desgaste del cohete, las nervaduras laterales expuestas en el exterior y las consideraciones de edad aparentemente interminables con el hardware. Por ejemplo, los funcionarios de la agencia están monitoreando de cerca la salud del combustible en los propulsores de cohetes sólidos, que se han apilado durante aproximadamente 16 meses, entre otras cosas.
Sin embargo, la NASA parece confiar en que superará este doloroso golpe del cohete SLS: un programa que ahora tiene 11 años y en el que la NASA ha invertido más de $ 30 mil millones en cohetes y sistemas terrestres bajo prueba.
“No tengo dudas de que completaremos esta campaña de pruebas, escucharemos el material, los datos nos llevarán al siguiente paso”, dijo Blackwell Thompson el viernes. “Y tomaremos las medidas apropiadas y lanzaremos este automóvil. No sé exactamente cuándo es esa fecha, pero no tengo ninguna duda de que completaremos la prueba de manejo y estaremos listos para volar.
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