La primera mujer negra en pilotar una nave espacial relata su viaje espacial

Sian Proctor no se rinde, era sólo cuestión de tiempo antes de que alcanzara su objetivo de volar en órbita. Apasionada por los viajes espaciales desde que era niña, la geocientífica, artista y piloto de avión de 51 años se convirtió recientemente en la primera mujer negra de la historia en pilotar una nave espacial.

El padre de Proctor ayudó a guiar las misiones del Programa Apolo en órbita alrededor del Estación de seguimiento de la NASA en Guam. El recibio un agradecimiento personal de Neil Armstrong y muchos recuerdos de la NASA. Como Armstrong, Sian Proctor quería ser astronauta. Para hacerlo, obtuvo un certificado de doctorado, una licencia para volar y una certificación SCUBA, requisitos comunes para los candidatos a astronauta.

En 2009, Proctor alcanzó la última etapa del controvertido proceso de selección de astronautas de la NASA. Cuando la NASA rechazó su candidatura, parecía que su sueño de visitar el espacio podría no hacerse realidad. Así que eligió una misión similar: en 2013, pasó cuatro meses en Hawái como miembro de un equipo. en una simulación de habitat de Marte.

Pero ahora, Proctor no acaba de entrar en órbita: el piloto ha hecho historia. Ella consiguió un trabajo vacante Inspiration4, una misión tripulada solo por civiles, después de impresionar al jurado con su vena artística, su talento y su compromiso con la promoción de lo que ella llama el espacio jedi – una visión justa, equitativa, plural e inclusiva de la exploración espacial para la humanidad.

“Pocos de nosotros fuimos al espacio”, dice Proctor de la comunidad negra. «Pensé: ¿qué podría hacer para ampliar el acceso e inspirar a las personas a seguir este camino?»

En septiembre pasado, Proctor y sus compañeros de equipo orbitaron la Tierra en una cápsula Dragón. SpaceX durante tres días y ayudó a criar más de 200 millones de dólares al hospital de investigación pediátrica St. Jude, con sede en Memphis. La otra tripulación a bordo era el comandante de la misión, Jared Isaacman, quién financió el viaje; el especialista en misiones, Chris Sembroski, que ganó el lugar por lotería; y el doctor Hayley Arceneaux, sobreviviente de cáncer infantil. a lo largo del viaje ellos escuché algo de música, realizó actividades científicas y se maravilló del sol radiante mientras experimentaba la experiencia extrema y estresante de los viajes espaciales.

Como tema de este año de Semana Mundial del Espacio, promovido por la ONU, aborda la presencia de mujeres en los viajes espaciales, el National Geographic habló con Proctor sobre su viaje, sus compañeros de tripulación, cuál era el problema del baño de la nave espacial y el mensaje que espera que la misión Inspiration4 deje para la gente.

¿Cómo se siente la gravedad cero?

Es increíble. Sueño mucho con eso. En estas dos últimas semanas que he vuelto, he soñado que vivía en el espacio al menos la mitad de las noches. Fue maravilloso porque me devolvió la sensación de levitar. Es difícil de describir, pero si alguna vez has soñado con volar o algo, se siente similar.

¿Volverías a emprender este viaje?

Incluso me quedaría más tiempo. Tres días no fueron suficientes. Esa es la gran pregunta.

¿Por qué?

El primer día no me sentía muy bien. Muchas personas experimentan náuseas espaciales simplemente por estar en un entorno diferente. Luego, en el segundo día, se sienten mejor, pero su cabeza todavía está un poco pesada. Pero al tercer día, ya me desperté tarareando; todo era perfecto. Me había adaptado, estaba bien y estaba como, ‘¿Qué? ¡¿Tengo que irme a casa ?! ¡No no no!’ Entonces, creo que lo ideal sería una misión de cinco días con la cúpula Dragon Capsule.

¿Pero no te asustó lo más mínimo durante el lanzamiento o el aterrizaje?

No, no lo hice. Como piloto, tengo tareas que hacer. Cuando entramos en órbita, monitoreamos el sistema porque hay algunas tareas que debemos hacer si la computadora de a bordo no funciona como se esperaba. Una de las actividades más importantes es el lanzamiento de los paracaídas principales y de la lanzadera; si no se disparan automáticamente según lo programado, puede ingresar y activarlos manualmente.

Fue lo más hermoso ver cuatro paracaídas funcionando perfectamente y abriéndose. Por ellos no moriríamos chocando violentamente contra el océano.

¿Y el nerviosismo en la rampa de lanzamiento?

Fue una de las cosas que simulamos mucho. Todo el mundo estaba muy bien. Estábamos sentados esperando, ya contando regresivamente, y en ese momento surge el pensamiento, ‘esto realmente está sucediendo. ¡Entonces vamos alla!’. Se encienden los motores y comienza el mejor viaje de tu vida.

La cúpula – básicamente una ventana con forma de cúpula gigante – fue una novedad para este viaje. ¿Cómo fue mirar la Tierra a través de esta «ventana»?

Esa fue, sin duda, la mejor parte de nuestro vuelo. Ninguno de nosotros se había dado cuenta de que, debido a la forma de la cúpula, podríamos ver toda la esfera de nuestro planeta. Y fue impresionante y deslumbrante. Es muy difícil de describir.

Ojalá pudiera extender mi mano y rotar nuestro planeta. Seguí pensando en cómo los humanos están dando forma a este retrato en movimiento. Tenemos un gran impacto en el planeta. Nuestras acciones son relevantes. La Tierra es absolutamente hermosa. ¡Es brillante! ¡Y también está la luna, que estaba muy cerca!

Algunos de los astronautas de la NASA que viajaron en la cápsula Dragón dijeron que Está muy ajustado, incluso para dos personas. ¿Cómo fue para ti viajar con otras tres personas durante tres días? ¿Estaba realmente apretado?

No. Y eso es interesante, porque realmente no teníamos mucho espacio. La cúpula agregó espacio, lo cual fue genial, pero creo que parte de eso es que nunca hemos hecho un viaje mejor que este. No teníamos el transbordador espacial ni ningún otro vehículo espacial como parámetro. Y luego, cuando miramos las cápsulas de Apolo y Géminis, pensamos, ‘¿viajaron allí?’ La cápsula Dragon es como el Cadillac de las estaciones espaciales. ¡Es espacioso! Creo que todo es cuestión de perspectiva, ¿sabes?

¿Y qué pasó con el baño? La advertencia sobre el problema apareció en varios titulares de periódicos.

Tuvimos un problema con el ventilador. Creo que lo convirtieron en un caso más grande de lo que realmente fue. Recibimos la alerta, la revisamos y encontramos una solución para poder permanecer en órbita con nuestra misión. Humanos descubriendo cómo vivir y trabajar en el espacio.

La gestión de residuos es fundamental en el espacio. Y la NASA acababa de diseñar un nuevo baño para la Estación Espacial Internacional, mucho más asequible para las mujeres.

Esto ayuda mucho. ¡Gracias, Nasa! Una de las cosas de las que me di cuenta es que los proyectos espaciales se construyen, a menudo, para hombres. Necesitamos pensar de manera más amplia. Y esa es una pregunta por la que debo felicitar a SpaceX, porque hicieron cada uno de nuestros trajes espaciales especialmente para nosotros. Así que no sentí que encajara en algo existente; Personalicé un disfraz especialmente para mí. Amo mi traje espacial.

¿Podrás guardar tu disfraz?

No. Si pudiera, haría una donación al Museo de Historia Afroamericana, en los Estados Unidos, para servir de inspiración a las nuevas generaciones. Me pregunto qué impacto podría tener esto. Pero SpaceX tiene un modelo de reutilización y eso es importante para la reducción de costos. Por lo tanto, estos trajes espaciales se reutilizan como trajes de entrenamiento para futuras tripulaciones.

Una de las cosas que me encantó de tu mensaje es tu conexión con el arte.

Me siento muy afortunado, ¿sabes? Soy un geocientífico capacitado. Pero cuando me inscribí para ir al espacio en Inspiration4, informé que necesitaba enviar un artista y poeta para esta misión. Es muy importante para la humanidad ir al espacio. Y la humanidad en nosotros está en el arte, la música, la danza, las expresiones y la cultura que llevamos con nosotros. No es solo la ciencia, la tecnología, la ingeniería o las matemáticas lo que nos lleva al espacio.

Y pensando en misiones espaciales de mayor duración, este aspecto humano se vuelve mucho más importante.

Esa es una de las razones por las que digo que estamos escribiendo la narrativa de los viajes espaciales humanos en este momento. Jared aportó una perspectiva sobre cómo podríamos, hasta cierto punto, establecer un patrón de pensamiento sobre los viajes espaciales humanos. Que es posible explorar las estrellas, pero también es posible hacerlo bien aquí en la Tierra en el proceso. Y es por eso que debemos luchar por un espacio Jedi, un espacio justo, equitativo, diverso e inclusivo. Esto es algo que solo depende de nosotros. Por eso, debemos concentrarnos en crearlo.

¿Hay algo más que le gustaría tener en cuenta antes de embarcarse en este viaje?

Aprendí a través de este proceso a perdonarme más a mí mismo. Me preocupaba no ser lo suficientemente bueno o inteligente, o pensar que de alguna manera lo iba a estropear y que terminaría perdiendo esta oportunidad. ¡Y nada de eso pasó! Como piloto de misión, se suponía que yo era ingeniero de sistemas y no era ingeniero. Soy piloto, pero un avión monomotor no es lo mismo que una cápsula Dragon. Me gusta decir que fui a la escuela SpaceX, que es como ir a Hogwarts, donde hay magia y misterio y todo eso, ¡y pensando que no soy una bruja!

Pero eres una hechicera.

¡Lo soy, lo sé! ¡Y yo amo!

¿Eres de Gryffindor?

Soy de Gryffindor. Lo curioso es que Harry Potter fue un tema recurrente entre los miembros del equipo. Jared era el único que no había visto las películas, así que probamos las casas con él. Dos de nosotros somos de una casa de Hogwarts y los otros dos de otra. ¿Adivina?

Hay otro de Gryffindor. Hmm. ¿La otra casa es Ravenclaw?

No … debes haber adivinado que Jared podría ser Ravenclaw. Entonces, ¿cuál sería Hayley?

¿Creo que Hayley podría ser de Gryffindor? Ella es valiente.

No.

¿Barril-barril?

¡Sí! Hayley es un ajetreado total, de principio a fin.

Entonces Hayley y Chris son de Hufflepuff.

Sí. Y Jared y yo somos Gryffindors. Ahora voy a ver a Harry Potter montando un dragón de una manera completamente diferente. ¡Tengo mis alas de dragón!

¿Alguna otra cosa sobre esta experiencia o la forma en que reaccionó le sorprendió?

Creo que lo importante era tener 50 años y poder participar. La lección que extraigo de esta experiencia, para mí y para las mujeres mayores, es: no renuncies a tus sueños. Puede pensar que después de haber criado a sus hijos, o porque tiene 40, 50 o 60 años, la mejor parte de su vida ha terminado y que es demasiado mayor para cumplir sus sueños de la infancia.

Pero no es verdad.

Quiero ser portavoz, no solo de las mujeres y niñas negras, sino de todas las mujeres. Vivimos más que los hombres. Es muy importante que entendamos que nuestros años dorados pueden ser nuestros mejores años. Porque somos mucho más sabios a esta edad, ¿no? Cuando llegamos a los 50, pensamos: no me arrepiento de nada de lo que he hecho. El fénix ha resucitado. Soy quien soy y soy mucho más sabio que cuando tenía 20 o 30 años.