Lanzada en 2018 con la misión de estudiar el Sol muy de cerca, la Sonda Solar Parker se acercó a Venus para realizar una maniobra llamada «flotabilidad gravitacional». Para llegar al Sol, la nave debe utilizar el impulso de un planeta como Venus para cambiar su órbita, reduciendo su perihelio en cada uno de los pasos alrededor del sol, hasta alcanzar su máxima aproximación. Parker realizó el tercer sobrevuelo allí en julio de 2020 y sorprendió a los científicos con ruido de radio.
Aunque la señal es natural, los investigadores no la esperaban exactamente. Glyn Collison del Goddard Space Flight Center en NASA dice que cuando el instrumento Solar Parker FIELDS detectó una señal de baja frecuencia durante siete minutos, no pudo identificarla de inmediato. Sin embargo, el cambio abrupto en la frecuencia de los datos llamó la atención de Collinson porque de alguna manera la señal le resultaba familiar. «Así que al día siguiente me desperté», dijo, «y pensé: ‘¡Dios mío, sé lo que es esto!'»
Collinson reconoció la señal porque ya había trabajado mucho con datos atmosféricos de Venus, lo suficiente como para ser reconocido como un experto en el planeta. Ya ha analizado todos los datos de Venus de misiones anteriores, como el Pioneer Venus Orbiter de la NASA y el Venus Express de la ESA (Agencia Espacial Europea). Varias veces. Luego, frente a la frecuencia captada por Solar Probe, se dio cuenta de que la sonda había atravesado la atmósfera superior de Venus. Una buena sorpresa que nos permitirá estudiar los efectos de las actividades solares sobre el clima de Venus.
En términos de tamaño y estructura, Venus no es tan diferente de la Tierra, y algunos investigadores han creído que alguna vez fue un lugar favorable para el agua líquida en el pasado. Sin embargo, nuestro vecino hoy es conocido como el «planeta del infierno», y la razón es fácil de imaginar: Venus es caliente y tóxico, no solo para las formas de vida que conocemos, sino también para nuestros instrumentos científicos. Ninguno de sondas enviadas a Venus hasta la fecha sobrevivió durante más de unos minutos.
Afortunadamente, no es necesario estar en Venus para saber un poco más sobre su atmósfera. Por cierto, la sonda Parker Parker reunió mucha información útil, principalmente sobre el espesor de la atmósfera superior. Esta fue la primera medición directa de la atmósfera de Venus en casi 30 años, y los datos ahora se pueden usar para compararlos con los más antiguos. ¿Venus ha cambiado? Bueno, las señales que se captan se ven bastante diferentes ahora, y un estudio ha confirmado que la atmósfera superior del planeta está experimentando cambios durante el ciclo solar actual.
El ciclo solar se refiere a la actividad del Sol y corresponde a 11 años. Durante este tiempo, nuestra estrella alcanza el llamado mínimo solar, avanza al máximo solar y luego regresa a la actividad más baja. Para nosotros, es fundamental comprender los efectos del máximo solar en la atmósfera terrestre y en todo el sistema solar, que por supuesto incluye a Venus. Sin embargo, sin observación directa, no sería posible descubrir mucho, y aquí es donde la señal de radio cobra importancia.
La última vez que se obtuvieron mediciones directas de la ionosfera de Venus fue en 1992, cuando el Sol estaba cerca del máximo solar. En los años que siguieron, cuando el Sol se redujo al mínimo, los telescopios terrestres sugirieron que se estaban produciendo cambios en la ionosfera: resultó estar en la parte superior, lo que facilitó la fuga de los gases hacia el espacio. Pero esto tenía que ser confirmado, y fue gracias al vuelo Solar Parker y la colección «accidental» de señales de ionosfera en Venus que los investigadores pudieron tener más confianza en esta hipótesis. De hecho, llegaron a la conclusión de que la ionosfera de Venus es mucho más delgada en comparación con las mediciones anteriores realizadas durante el pico solar.
Esta nueva comprensión ayudará a los investigadores a comprender mejor lo que sucedió con el clima de Venus. Pero para eso, tendrán que averiguar por qué la ionosfera de Venus se adelgaza durante el mínimo solar, y esto es particularmente interesante porque, si Venus ya era tan similar a la Tierra, queremos evitar lo que pudo haber pasado allí para que el planeta se convierta en tan inusual. Si bien es cierto que la ionosfera de Venus es propensa a filtrar gases energizados al espacio durante el mínimo solar, el siguiente paso debería ser recopilar datos sobre los cambios que ocurrirán allí en las próximas fases del ciclo solar.
La fuente: NASA
¿Te gustó este artículo?
Suscríbete tu email a Canaltech para recibir actualizaciones diarias con las últimas novedades del mundo de la tecnología.
«Explorador apasionado. Aficionado al alcohol. Fanático de Twitter. Webaholic galardonado. Aficionado a la comida. Geek de la cultura pop. Organizador».
