La sonda BepiColombo, que cuenta con tecnología portuguesa, ya envió imágenes de Mercurio

Estas son las primeras imágenes de Mercurio enviadas por BepiColombo, la sonda de la Agencia Espacial Europea y la japonesa Jaxa, lanzada en 2018: en blanco y negro, tomadas a 2418 kilómetros del planeta más pequeño del sistema solar.

Eran las 11:44 pm (0:44 am en Lisboa) cuando la sonda espacial fotografió el planeta más cercano al Sol, donde las temperaturas superficiales alcanzan los 450 grados. Diez minutos antes, BepiColombo había pasado apenas 199 kilómetros de Mercurio. «La región que muestra la imagen es el hemisferio norte de Mercurio, incluida la llanura de Sihtu, inundada de lava. Un área redondeada, más suave y brillante que sus alrededores, caracteriza las llanuras que rodean el cráter Calvino, llamado Llanura de Rudaki», avanzó la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.

También se ve en la imagen el «cráter Lermontov de 166 km de ancho, que se ve brillante porque contiene características únicas de Mercurio llamadas» cavidades «donde los elementos volátiles escapan al espacio», revelando «una abertura donde se han producido explosiones volcánicas». Características que el BepiColombo explorará cuando esté en órbita alrededor del planeta, que solo está programado para 2025. Hasta entonces, la sonda volará seis veces sobre el planeta, que se encuentra a más de 100 millones de kilómetros de la Tierra.

Estrictamente hablando, el El módulo BepiColombo consta de dos plataformas, enviadas al espacio en octubre de 2018. Uno de ellos, la sonda planetaria de mercurio de la ESA, tiene como objetivo analizar la composición, topografía y morfología del planeta. La segunda, la sonda magnetosférica de mercurio de Jaxa, pretende estudiar el entorno y la magnetosfera del planeta, una de las menos conocidas del sistema solar. Uno de los acertijos a los que la misión está buscando una respuesta es el hecho de que el planeta tiene un campo magnético: es el único actualmente en el Sistema Solar que comparte esta característica con la Tierra.

Aunque el campo magnético de Mercurio, según la ESA, es cien veces más débil que el de la Tierra, no se esperaría que lo tuviera, incluso dado el pequeño tamaño del planeta.

La sonda cuenta con tecnología desarrollada por Active Space Technologies (AST), empresa ubicada en Taveiro (Coimbra), concretamente instrumentos que analizarán los niveles de sodio atmosférico, así como una estructura de titanio de dos metros que soporta la antena de comunicación de la nave, esencial para que los datos capturados se envíen a los científicos en la Tierra. La sonda también cuenta con un monitor de radiación desarrollado por otra empresa nacional, Efacec. Dadas las características únicas de la misión, y dada la proximidad del Sol, gran parte de la tecnología de BepiColombo fue creada específicamente para esta misión.