El cielo ya no es el límite, pero despegar es peligroso. Cuando abandonamos la superficie de la Tierra, perdemos muchas de las pistas que necesitamos para orientarnos, y esta desorientación espacial puede ser mortal. Normalmente, los astronautas necesitan un entrenamiento intensivo para protegerse contra esto. Pero los científicos ahora han descubierto que los dispositivos portátiles que vibran para dar señales de orientación pueden aumentar significativamente la efectividad de este entrenamiento, haciendo que los vuelos espaciales sean un poco más seguros.
«Los vuelos espaciales de larga duración causarán muchos factores estresantes fisiológicos y psicológicos que harán que los astronautas sean muy susceptibles a la desorientación espacial», dijo Vivekanand P. Vimal de la Universidad Brandeis en Estados Unidos, autor principal del estudio. artículo en la revista Fronteras en Fisiología. “Cuando un astronauta está desorientado ya no podrá confiar en sus propios sensores internos, de los que ha dependido toda su vida”, añadió.
Espacio personal
Los investigadores utilizaron privación sensorial y un dispositivo de rotación de múltiples ejes para probar sus vibradores en un vuelo espacial simulado, de modo que los sentidos en los que normalmente confían los participantes resultaron inútiles. ¿Podrían los vibradores corregir las señales engañosas que los participantes reciben de sus sistemas vestibulares, y se podría entrenar a los participantes para que confíen en ellos?
Se reclutaron 30 participantes, de los cuales 10 recibieron entrenamiento para mantener el equilibrio en el dispositivo de rotación, 10 recibieron los vibradores y los 10 restantes recibieron ambos. A todos los participantes se les mostró un vídeo del dispositivo de rotación y se les explicó cómo funcionaba: se movía como un péndulo invertido hasta alcanzar un límite de colisión, a menos que fuera estabilizado por una persona sentada en el dispositivo, controlándolo con un joystick.
La capacitación adicional, para los participantes que la recibieron, incluyó tareas que les enseñaron a desconectarse de su sentido vestibular y confiar en vibradores en lugar de sus señales gravitacionales naturales. Estas tareas implicaban buscar puntos de equilibrio ocultos que no fueran verticales, lo que significaba que los participantes tenían que ignorar su deseo de alinearse verticalmente y concentrarse en los vibradores.
A todos los participantes se les dio una venda en los ojos, tapones para los oídos y ruido blanco para escuchar. Los participantes con vibradores tenían cuatro en cada brazo, que zumbaban cuando se alejaban del punto de equilibrio. Cada participante participó en 40 pruebas, con el objetivo de mantener el dispositivo de rotación lo más cerca posible del punto de equilibrio.
En la mitad de las pruebas, el dispositivo de rotación funcionó en un plano de rodadura vertical. Este avión se consideraba análogo a la Tierra, porque los participantes podían utilizar sus señales gravitacionales naturales para orientarse. Durante la segunda mitad, que funcionó como un vuelo espacial análogo, el dispositivo de rotación funcionó en un plano de apoyo horizontal, donde estas pistas gravitacionales ya no podían ayudar.
Después de cada bloque de pruebas, se pidió a los participantes que calificaran el grado de desorientación y confianza en los vibradores. Los científicos midieron su éxito observando con qué frecuencia se estrellaban y qué tan bien controlaban su equilibrio.
Hasta el infinito y más allá
Todos los grupos estaban inicialmente desorientados en el análogo del vuelo espacial. Los científicos esperaban que esto sucediera porque los participantes no podían confiar en las señales gravitacionales naturales que normalmente usan. Casi todos los participantes informaron que confiaban en los vibradores, pero también informaron confusión debido a conflictos entre sus señales internas y los vibradores.
Aun así, los participantes que utilizaron vibradores obtuvieron mejores resultados que aquellos que sólo recibieron entrenamiento. El grupo que recibió sólo entrenamiento cayó con más frecuencia, se movió más alrededor del punto de equilibrio y se desestabilizó accidentalmente con más frecuencia. Sin embargo, recibir capacitación ayudó. A medida que continuaron las pruebas, el grupo que recibió entrenamiento y vibradores obtuvo mejores resultados.
Sin embargo, incluso con el entrenamiento, los participantes no obtuvieron tan buenos resultados como en el análogo de la Tierra. Es posible que hayan necesitado más tiempo para integrar las señales de los vibradores, o que su zumbido no haya dado una señal de peligro lo suficientemente fuerte.
«La dependencia cognitiva de un piloto de este dispositivo externo probablemente no será suficiente», dijo Vimal. “En cambio, la confianza tiene que estar en un nivel más profundo, casi subcognitivo. Para lograrlo será necesaria una formación especializada”.
Se os sensores forem bem sucedidos em ensaios mais alargados, disseram os cientistas, as aplicações possíveis para os voos espaciais são muitas – desde ajudar os astronautas a aterrar em segurança na superfície de um planeta, até apoiá-los enquanto se deslocam fora de um veículo en el espacio.
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